Dès lundi, les premiers supporters ont posté leur camping-car à Kluisbergen afin d’être aux avant-postes pour voir le peloton gravir le Vieux Quaremont lors du Tour des Flandres qui aura lieu dimanche. En Belgique francophone, tout le monde va soutenir Philippe Gilbert, qui tentera de remporter sa sixième victoire dans l’un des cinq monuments, mais en Flandre, les fans de cyclisme seront unis derrière leur héros Wout Van Aert. À quatre reprises, Van Aert a terminé dans le top quinze de « la plus belle des Flandres » et à sa cinquième tentative devrait être la bonne.
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2018 : une neuvième place pour un novice
Après avoir remporté le maillot tricolore à Coxyde et le maillot arc-en-ciel à Valkenburg en cyclo-cross, Van Aert s’engage pour la première fois sur le WorldTour. Suite à d’excellentes performances aux Strade Bianche (3e) et à Gand-Wevelgem (10e), Van Aert espère secrètement terminer dans le top 10 dans le Tour des Flandres. Son équipe Willems-Crelan de Veranda, qui aligne entre autres Sean De Bie, Stijn Devolder et Huub Duijn, se fait très discrète, mais malgré son statut de novice, Van Aert arrive à se placer dans le groupe qui se lance à la poursuite du leader Niki Terpstra. Même dans les dernières montées du Vieux Quaremont et du Paterberg, Van Aert a encore les jambes pour accélérer et il finit finalement à la neuvième place derrière le gagnant Terpstra et après les autres Belges Gilbert (3e), Greg Van Avermaet (5e), Jasper Stuyven (7e) et Tiesj Benoot (8e).
2019 : quatorzième après un sprint de groupe
À la veille de la 103e édition du Tour des Flandres, les consultants et les commentateurs s’accordent à dire que Van Aert, qui entame sa première saison sous les couleurs de Jumbo-Visma, peut ambitionner la victoire. Cependant, ce sont les hommes de Deceuninck – Quick Step, et notamment Julian Alaphilippe et Zdeněk Štybar, qui avaient fait forte impression en remportant les grandes classiques printanières (Circuit Het Nieuwsblad, Strade Bianche, Milan-Sanremo, E3 Classic). Van Aert se fait remarquer sur le Hotond où il s’attaque au groupe de tête comprenant Sep Vanmarcke, Kasper Asgreen et Dylan Van Baarle, mais il a un black-out sur le Vieux Quaremont. Dans la section plate après le sommet du Paterberg, Van Aert se glisse dans un bataillon de vingt coureurs qui espère enocre rattraper Alberto Bettiol, mais il est déjà trop tard. Finalement, Van Aert s’empare de la quatorzième place après un sprint de groupe.
2020 : deuxième après un sprint royal
En raison de l’apparition soudaine du coronavirus, le Tour des Flandres et toutes les courses importantes sont déplacés à l’automne. Van Aert pète la forme et en août et septembre, il remporte successivement les Strade Bianche, Milan-Sanremo, une étape du Dauphiné, le contre-la-montre aux Championnats de Belgique, deux étapes du Tour de France et il décroche également deux médailles d’argent aux Championnats du monde à Imola. Pour Van Aert, gagner le Tour des Flandres serait l’apothéose d’une saison brillante.
De manière surprenante, c’est le tout nouveau champion du monde Alaphilippe qui domine la course et qui assomme les outsiders un par un. À près de 40 km de l’arrivée, une bataille titanesque se dessine entre Alaphilippe, Van Aert et Van der Poel, mais l’impensable se produit alors. Alaphilippe chute après une collision avec une moto et le duo Van Aert-Van der Poel fonce vers la finale à Audenarde avec une minute d’avance sur les poursuivants. Après un tour d’observation, Van Aert sort de la roue de son éternel rival Van der Poel à un peu moins de 200 m de l’arrivée. Les deux franchissent la ligne d’arrivée côte à côte, mais c’est le Néerlandais qui empoche son premier monument avec un pouce d’avance sur Van Aert. Après coup, Van Aert admet que Van der Poel méritait amplement sa victoire.
2021 : sixième malgré un flottement sur le Paterberg
À peine six mois après l’édition covid de 2020, le Tour des Flandres refait surface à Anvers. Et pour la dixième fois d’affilée, il connaîtra son dénouement à Audenarde. Tout comme en octobre, Van Aert est le grand favori pour remporter la course, à condition qu’il arrive à déstabiliser le bloc de Deceuninck – Quick-Step et Trek-Segafredo au bon moment.
Jusqu’à l’ascension du Hotond, Van Aert pare toutes les attaques de ses concurrents et semble avoir les jambes pour gagner. Mais lors du dernier passage du Vieux Quaremont, il n’a pas de réponse à une accélération de Van der Poel et d’Asgreen. Van Aert piétine sur le Paterberg et il est avalé dans les dix derniers kilomètres par le groupe avec Alaphilippe. Grâce à un dernier regain d’énergie, Van Aert sprinte vers une décevante sixième place derrière le vainqueur Asgreen et ses dauphins Van der Poel, Van Avermaet, Vanmarcke et Stuyven. Le leader de l’équipe Jumbo-Visma n’atteint pas son objectif principal qu’il s’était fixé pour la première partie de la saison, mais il se rattrapera à l’automne avec une douzaine de victoires (Amstel Gold Race, Championnat de Belgique sur route, Tour de Grande-Bretagne, Tour de France) et des places d’honneur aux Jeux Olympiques de Tokyo et aux Championnats du monde en Flandre.