Quatre jours seulement après la finale de la Champions League, les start internationales et autres internationaux européens reprennent le chemin du terrain dans le cadre de l’UEFA Nations League. À cinq mois de la Coupe du monde au Qatar et après une saison éprouvante, la troisième édition du tournoi fera office de préparation en vue de la plus grande fête du football au monde. Dans les deux prochaines semaines, les joueurs vont enchaîner quatre matchs, suivis de deux autres rencontres en septembre. Du 14 au 18 juin 2023, les quatre meilleures équipes de la division A joueront la finale de la Nations League et du 21 au 26 mars 2024, les équipes concernées en division C entameront les barrages pour éviter la relégation.
La France veut devenir la première nation à remporter le tournoi deux fois de suite et la Belgique souhaite faire mieux que sa quatrième place de l’année dernière. Rendez-vous sur Bingoal pour parier sur l’UEFA Nations League et profitez également de tous les autres paris sportifs sur le football.
Un 9e match sans défaite
Un tournoi sans enjeu doté d’un calendrier qui frôle la folie. C’est le sentiment général qui règne dans le camp des Pays-Bas et de la Belgique à la veille du coup d’envoi de la Nations League. Quand bien même, les 22 joueurs se donneront à fond vendredi dans le Derby des Plats Pays qui se jouera dans un stade Roi Baudouin plein à craquer. Les statistiques de ces dernières années parlent en faveur des Diables Rouges. La dernière rencontre avec un enjeu réel était le match du mondial 98 au Stade de France, qui s’était soldé sur un score vierge. En comptabilisant ce match, la Belgique est invaincue depuis huit matches contre les Néerlandais.
Lors des 128e et 129e matchs contre les Pays-Bas, la Belgique voudra poursuivre cette série d’invincibilité. Mais c’est sans compter sur Louis van Gaal qui n’a pas connu la moindre défaite depuis sa nomination à l’été 2021. De plus, la machine offensive de Van Gaal tourne à plein régime. Dans six des neuf matchs internationaux, le trident dans lequel Memphis Depay, Steven Berghuis, Steven Bergwijn, Cody Gakpo, Donyell Malen et Arnaut Danjuma se sont relayés, a fait mouche au moins deux fois dans le temps réglementaire.
Qui peut revendiquer sa place dans le noyau ?
L’UEFA Nations League est la répétition générale avant la Coupe du monde au Qatar, qui débutera à la mi-novembre. En effet, après les deux derniers matchs en septembre, aucun match amical supplémentaire n’est prévu. Pour un certain nombre de jeunes Diables Rouges, c’est l’occasion idéale d’intégrer définitivement la sélection de Roberto Martinez. C’est le cas pour Arthur Theate, Wout Faes, Alexis Saelemaekers, Amadou Onana, Charles De Ketelaere et Loïs Openda qui devront faire leurs preuves contre les Pays-Bas, la Pologne et lors des deux confrontations contre le Pays de Galles. Les places sont particulièrement chères en défense et en attaque. Avec Sebastiaan Bornauw, Hannes Delcroix, Christian Benteke, Divock Origi, Yari Verschaeren et Jérémy Doku, plusieurs joueurs sont impatients de reprendre leur place dans le noyau.
Dans les buts, Simon Mignolet et Koen Casteels vont sans doute se disputer la place de titulaire pour remplacer Thibaut Courtois, victime d’une pubalgie. Pour Mignolet, auteur d’une super saison en Jupiler Pro League, ça serait sa première titularisation dans un match à enjeu depuis le match de qualification pour la Coupe du monde contre la Biélorussie en mars 2021.
Que pouvons-nous attendre de la France ?
Un match à domicile contre le Danemark, un déplacement en Croatie et une double confrontation avec l’Autriche. C’est le programme de la France, tenante du titre en Nations League. Le sélectionneur Didier Deschamps a surpris tout le monde en sélectionnant Christopher Nkunku et Moussa Diaby en lieu et place d’Olivier Giroud, champion en Serie A avec le Milan AC, et Ousmane Dembélé. Mais même avec ces deux absents de marque, les Bleus peuvent s’appuyer sur un compartiment offensif tellement étoffé qu’ils vont sans doute se balader dans le 1. Quel sélectionneur ne rêverait pas d’avoir un Karim Benzema, futur Ballon d’Or, un Kylian Mbappé et un Wissam Ben Yedder, 2e meilleur buteur en Ligue 1, dans son onze de base ?
Si l’on fait abstraction de la séance de tirs au but perdu contre la Suisse lors de l’EURO 2020, la France n’a plus connu la défaite dans le temps réglementaire en 20 rencontres. La dernière défaite remonte à un match amical contre la Finlande le 11 novembre 2020. La Croatie et ses compères autrichiens et danois sont prévenus !
Des derbies à la pelle
Dès samedi, le groupe 3, le groupe de la mort de l’UEFA Nations League, se muera en purgatoire pour certaines équipes. D’un côté, l’Italie, l’Allemagne et l’Angleterre se battront pour le seul ticket qui donnera accès au Final Four du tournoi. De l’autre côté, la Hongrie devra éviter de se faire intimider, comme elle l’avait été pendant le championnat d’Europe, lorsqu’elle n’avait pas réussi à trouver sa place dans un groupe avec la France, l’Allemagne et le Portugal. Du 4 juin au 14 juin, le groupe 3 nous servira successivement Italie – Allemagne, Allemagne – Angleterre, Angleterre – Italie et Allemagne – Italie en prime time. Le 11 juin à Wolverhampton, l’Angleterre pourra prendre sa revanche sur l’Italie pour la défaite en finale de l’EURO il y a onze mois.
D’autres matchs intéressants sont prévus au calendrier les quinze prochains jours. On pense notamment à Espagne – Portugal (02/06), le derby scandinave Suède – Norvège (05/06), la bataille fraternelle Grèce – Chypre (09/06), le Battle of Britain Irlande – Écosse (11/06) et le duel des anciennes entités yougoslaves le Monténégro et la Bosnie-Herzégovine. Enfin, le nombre de participants dans la poule 2 de la division B a été réduit de quatre à trois après la disqualification de la Russie, qui est également reléguée en division C.
Le mondial à portée de main
En division B, le match Ukraine – Ecosse a été reporté à une date ultérieure, car les deux équipes se rencontrent ce soir en match de barrage pour la Coupe du Monde. Hampden Park, au sud-est de Glasgow, sera le théâtre de l’un des matchs de football les plus marquants de ces dernières années. Alors que la guerre en Ukraine fait rage, onze gladiateurs ukrainiens essaieront de malmener l’Écosse. L’enjeu du match n’est pas mince : le vainqueur sera qualifié pour la finale des play-offs contre le Pays de Galles qui se jouera à Cardiff le 5 juin. Pendant une heure et demie, des millions d’Ukrainiens vont pouvoir mettre derrière eux toute la misère de ces derniers mois.
Il est impossible de désigner un favori, car les deux équipes ont excellé dans leurs groupes respectifs. L’Ukraine a tenu en échec les champions du monde français à deux reprises (1 – 1, 1 – 1) et n’a pas perdu un seul match. Mis à part, Roman Yaremchuk, qui a inscrit trois buts en huit matchs, sept autres joueurs ont trouvé le chemin des filets. Le danger peut donc venir de n’importe où. Mais à cause de la suspension et l’abandon irrévocable du championnat ukrainien, la moitié des joueurs est à l’arrêt depuis février et la question est de savoir si le manque de rythme aura des conséquences substantielles. Pour sa part, l’Écosse a récolté 23 points sur 30 dans un groupe comprenant le Danemark, Israël et l’Autriche et est désormais invaincue en 11 matchs dans les éliminatoires pour la Coupe du monde à Hampden Park.
Dès la semaine prochaine, le Qatar sera le théâtre d’une bataille entre cinq nations pour les deux derniers billets pour la Coupe du monde. Le 7 juin, les Émirats arabes unis et l’Australie s’affronteront lors du quatrième et dernier tour des éliminatoires asiatiques. Le vainqueur de ce match affrontera le Pérou dans un match décisif le 13 juin et le lendemain, ça sera au tour du Costa Rica et de la Nouvelle-Zélande de tenter de se qualifier pour le Qatar. Un détail vaut le détour : tous ces matchs auront lieu dans le stade Ahmad bin Ali à Al Rayyan, où les Diables Rouges se frotteront au Canada et à la Croatie pendant la Coupe du monde.
Le calendrier des matchs du groupe 4 pour le mois de juin
Première journée
01/06 Pologne – Pays de Galles (Wroclaw, 18 h)
03/06 Belgique – Pays-Bas (Bruxelles, 20 h 45)
Deuxième journée
08/06 Belgique – Pologne (Bruxelles, 20 h 45)
08/06 Pays de Galles – Pays-Bas (Cardiff, 20 h 45)
Troisième journée
11/06 Pays-Bas – Pologne (Rotterdam, 20 h 45)
11/06 Pays de Galles – Belgique (Cardiff, 20 h 45)
Quatrième journée
14/06 Pays-Bas – Pays de Galles (Rotterdam, 20 h 45)
14/06 Pologne – Belgique (Varsovie, 20 h 45)