Si vous voulez voir à l’œuvre les stars européennes en devenir, ne ratez pas l’EURO U21 qui se déroulera en Roumanie et en Géorgie au cours des deux prochaines semaines. Par le passé, Manuel Neuer, Andrea Pirlo, Xavi Hernández, Luis Figo, Juan Mata et Harry Kane ont tous percé lors de cette compétition et ce ne sera pas différent cette fois-ci.
Les Espoirs belges n’en sont qu’à leur quatrième participation en 24 éditions et ils voudront faire mieux que leurs prédécesseurs. En 2021, ils avaient dû rentrer avec la queue entre les jambes après trois défaites contre l’Espagne, l’Italie et la Pologne.
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Le format de l’EURO
La Roumanie et la Géorgie sont les deux pays hôtes de la 24e édition du Championnat d’Europe des moins de 21 ans, au cours de laquelle 16 pays joueront pour l’honneur et… une place dans le tournoi olympique de foot. En effet, l’EURO U21 sert de tournoi qualificatif pour les Jeux olympiques de Paris 2024. La France est automatiquement qualifiée et il reste en tout trois places pour le tournoi olympique dans la capitale française. Les trois premiers pays du championnat, à l’exception de la France et de l’Angleterre, seront donc directement qualifiés pour le plus grand événement sportif au monde.
Ne vous étonnez pas si, lors de l’UEFA Under-21 Championship, le nom officiel du tournoi, vous voyez batifoler des joueurs âgés de plus de 21 ans sur les terrains. Selon le règlement, tous les joueurs nés après le 1er janvier 2000 sont éligibles. Ça permet aux sélectionneurs de prendre des joueurs qui ont contribué à la qualification. Jacky Mathijssen a fait bon usage de cette règle et a sélectionné 11 jeunes Diables de plus de 21 ans sur un total de 23 joueurs. Jurgen Ekkelenkamp et Joshua Zirkzee (Pays-Bas), Vitinha et Pedro Neto (Portugal), Hugo Guillamón (Espagne), Emile Smith Rowe, Jacob Ramsey, Curtis Jones (Angleterre), Khéphren Thuram et Amine Gouiri (France), Mykhailo Mudryk (Ukraine) et Sandro Tonali (Italie) font également partie du large contingent de joueurs qui ont plus de 21 ans.
Qui sont les favoris ?
Lukas Nmecha, ex-Anderlecht, a été l’homme du tournoi il y a deux ans. Il avait marqué le but de la victoire en finale contre le Portugal (1 – 0) et remporté le Soulier d’or grâce à ses quatre buts. Il n’est donc pas surprenant que la Nationalself ait de nouveau des vues sur la médaille d’or. Notamment, parce que les Allemands ont remporté trois des sept dernières éditions. Dans le même laps de temps, l’Espagne a également triomphé à trois reprises. Si l’on ajoute l’Angleterre, la France et l’Italie, on obtient les cinq pays qui partent favoris de l’EURO U21. Détail frappant : l’Angleterre et l’Italie possèdent les équipes les plus homogènes, puisqu’une seule des 23 recrues joue à l’étranger. Pour l’Angleterre, il s’agit d’Angel Gomes (LOSC), pour l’Italie, c’est Wilfried Gnonto (Leeds United).
Les Pays-Bas ont un bel effectif, mais gagner le tournoi serait trop ambitieux. Quant à Israël, ils vont certainement donner du fil à retordre aux meilleures nations. Le pays entraîné par Guy Luzon, passé par le Standard il y a dix ans, a réussi un coup d’éclat en prenant la troisième place à la Coupe du monde des moins de 20 ans en Argentine. Au passage, ils ont notamment éliminé le Brésil 3 – 2. Et la Belgique ? Le monde extérieur considère nos espoirs au mieux comme un dangereux outsider.
Une nouvelle génération dorée?
Le 29 mars de l’année dernière, les Espoirs ont été les premiers à décrocher leur billet pour le Championnat d’Europe des moins de 21 ans après leur match nul 1 – 1 au Danemark. Quinze mois après s’être baladés dans une poule comprenant également la Turquie, l’Écosse et le Kazakhstan, les Belges abordent le championnat avec de grandes ambitions. Malgré les forfaits d’Arthur Vermeeren, Yari Verschaeren, Roméo Lavia et Johan Bakayoko, Mathijssen dispose d’un groupe particulièrement compétitif. Des joueurs comme Koni De Winter, Loïs Openda, Eliot Matazo et Arne Engels ont montré de belles choses dans leurs clubs respectifs dans l’un des cinq meilleurs championnats européens. Ajoutez à cela quelques grands talents de la Jupiler Pro League comme Michel-Ange Balikwisha, Zeno Debast, Maarten Vandevoordt, Maxime De Cuyper et Mandela Keita et vous obtenez une équipe capable d’aller loin dans le tournoi.
Le meilleur résultat jamais obtenu par les espoirs belges lors d’un Championnat d’Europe des moins de 21 ans est une quatrième place en 2007 aux Pays-Bas. Les joueurs vedettes de l’époque, Nicolas Lombaerts, Marouane Fellaini, Kevin Mirallas, Sebastien Pocognoli et Jan Vertonghen, avaient propulsé l’équipe en demi-finale du tournoi. Pour parler d’une nouvelle génération dorée, les Belges devront au moins survivre au groupe de la mort (Portugal, les Pays-Bas et la Géorgie). Ensuite, ils devront se débarrasser de l’Angleterre ou l’Allemagne, les favoris du groupe C, en quart de finale.
Les stars de demain
Ne vous attendez pas à voir Gonçalo Ramos, Jude Bellingham, Gavi, Ansu Fati, Pedri, Jamal Musiala, Xavi Simons, Eduardo Camavinga ou Erling Haaland. Ils ont l’âge de participer à l’EURO, mais ils sont déjà tellement ancrés en équipe A de leur pays qu’ils n’ont plus rien à faire en catégorie espoirs. Le Géorgien Chvitsja Kvaratschelia, héros de toute une nation, a déclaré forfait après une saison éprouvante en Serie A et en Champions League avec Naples.
L’EURO U21 sera le terrain de jeu d’autres grands talents. Youssoufa Moukoko, Antonio Nusa, Noni Madueke sont déjà connus du grand public et il faudra garder un œil sur des jeunes promesses telles que Giorgio Scalvini, Anthony Gordon et Martin Baturina. Le Français Elye Wahi est un autre artiste qui devrait monter à la surface pendant le tournoi. L’attaquant de Montpellier a marqué 19 fois en Ligue 1 et a terminé septième au classement des meilleurs buteurs, derrière des buteurs reconnus que sont Kylian Mbappé, Alexandre Lacazette et Jonathan David. Dans une poule où figurent la Norvège, l’Italie et la Suisse, Wahi, l’une des révélations du football français, fera certainement trembler des filets.