En lançant les hashtags #hulst #vestingstad, Hulst, aux Pays-Bas, a donné le top départ pour la dernière ligne droite de la Coupe du monde de cyclo-cross. À Hulst, Eli Iserbyt (Pauwels Sauzen-Bingoal) et Lucinda Brand (Baloise-Trek Lions) défendent leur leadership au classement et avec un peu de chance, ils prendront définitivement les rênes de la Coupe du monde.
Mathieu van der Poel a remporté quatre des cinq éditions à Hulst, mais ne sera pas présent cette fois-ci en raison d’une blessure persistante au bas du dos. Si les rapports de force sont respectés, ce sera de toute façon une promenade de santé pour Wout Van Aert.
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Un calendrier surchargé
Jeudi dernier, les coureurs de cyclo-cross ont entamé une course contre la montre avec pas moins de sept critériums sur une période de 12 jours. Le coup d’envoi du calendrier chargé a été donné jeudi lors du Azencross de Loenhout. Hier, le peloton s’était donné rendez-vous à Baal pour le GP Sven Nys et après le Vestingcross de ce dimanche, les plus courageux enchaîneront sur le Cyclo-cross de Gullegem (mardi 04/01), le Cyclo-cross d’Herentals (mercredi 05/01), le Championnat de Belgique de cyclo-cross à Middelkerke (dimanche 09/01) et le Cyclo-cross d’Otegem (lundi 10/01). Comme l’a dit le chanteur de soul Billy Paul : only the strong survive.
Le Vestingcross pour les nuls
En février 2017, les stars néerlandaises et belges de cyclo-cross ont chevauché pour la première fois les fortifications de Hulster – plus connues sous le nom de Hulsterse wallen – et depuis, la course organisée dans une Zélande qui raffole de cyclisme s’enorgueillit de posséder l’un des plus beaux circuits du cyclo-cross. Il n’est donc pas surprenant que l’évènement attire 10 000 à 15 000 spectateurs chaque année.
Pendant un temps, le Vestingcross a fait partie du Brico Cross et des Ethias Cross, mais l’UCI lui a donné le statut d’épreuve de coupe du monde de cyclo-cross pour la deuxième année consécutive. En raison des mesures COVID plus strictes qui sont en place aux Pays-Bas depuis un certain temps, la compétition se tiendra sans public et seules les courses dans les catégories élites auront lieu.
Chez les hommes, Iserbyt a brièvement interrompu l’hégémonie de Van der Poel en 2020 et chez les femmes, Denise Betsema (2021), Ceylin del Carmen Alvarado (2020) et nos compatriotes belges Laura Verdonschot (2018) et Sanne Cant (2017) figurent sur le palmarès. Betsema a remporté l’édition 2019, mais le titre lui a été retiré en raison d’une suspension pour dopage et pour finir, personne n’a été déclaré vainqueur.
Le danger britannique ?
L’abandon de Van der Poel lors du Cyclo-cross d’Heusden-Zolder de lundi a fait l’effet d’une bombe – notamment auprès de son équipe Alpecin-Fenix – et le Néerlandais a finalement décidé de se retirer des courses à Loenhout et Hulst. Au mieux, MVP sera remis sur pied juste à temps pour défendre son titre au Championnat des Pays-Bas de cyclo-cross à Rucphen.
Le duel titanesque avec Van Aert s’est limité à la manche de Coupe du monde de cyclo-cross à Termonde où Van der Poel termina deuxième. Et Van Aert aura donc carte blanche à Hulst pour poursuivre son impressionnante série de sept victoires consécutives. À moins que Tom Pidcock se décide enfin de challenger Van Aert. Le Britannique polyvalent a remporté l’épreuve de Coupe du monde de cyclo-cross à Rucphen le 18 décembre, mais il a perdu plus d’une minute dans quatre des cinq manches à laquelle il a participé au côté de Van Aert. Hier, à Baal, Pidcock avait de bonnes jambes et il a terminé à seulement dix secondes de Van Aert.
Limiter les dégâts
Quel est à ce jour l’état mental d’Iserbyt ? Le lance de fer de Pauwels Sauzen-Bingoal avait remporté la huitième manche de la Coupe du monde de cyclo-cross à Besançon fin novembre après avoir déjà triomphé dans quatre autres épreuves, mais après cela, il est tombé dans une spirale négative dont il a du mal à se sortir. L’arrivée de Van Aert, Pidcock et Van der Poel a certainement joué un rôle dans ces résultats décevants, mais l’histoire ne s’arrête pas là. Il n’a pas à rougir d’avoir laissé filer les trois ténors à Val di Sole, Namur et Termonde. Mais le fait qu’il ait terminé en neuvième position à Termonde derrière Quinten Hermans, Corné Van Kessel et son coéquipier Laurens Sweeck a probablement été un coup dur pour lui. Avec l’aide de son autre coéquipier Michael Vanthourenhout, la première place d’Iserbyt au classement de la Coupe du monde ne devrait plus être en danger. Mais aujourd’hui Iserbyt doit surtout essayer de limiter les dégâts.
Une dernière chance pour Betsema
Dans le camp néerlandais, tout le monde prie pour Amy Pieters, la cycliste de SD Worx qui est maintenue dans un coma artificiel depuis plusieurs jours après une chute lors d’un camp d’entraînement en Espagne. Mais le spectacle doit continuer et il s’avère que Lucinda Brand a été la plus performante ces dernières semaines. La Néerlandaise de 32 ans a creusé un écart de 30 points avec sa première poursuivante, Betsema. Mais Betsema a déjà remporté deux fois le Vestingcross et elle sait parfaitement comment manœuvrer sur le parcours spectaculaire d’Hulst. Pour Betsema, c’est peut-être la dernière chance de bousculer sa rivale.