Nog twee keer slapen en dan gaat de 110e editie van de Ronde van Frankrijk van start in de Baskische stad Bilbao. Aan de vooravond van de Grand départ staan de zenuwen bij de 22 ploegen, de 176 renners en de 450 begeleiders strak gespannen. Zeker bij de ploegen van de twee superfavorieten Jonas Vingegaard en Tadej Pogačar. Tegelijk staat iedereen te popelen om eindelijk aan de Tour te kunnen beginnen.
De hoop op een Franse Tourwinnaar hebben onze zuiderburen al lang opgegeven. Maar stiekem hopen de Franse fans dat een van hun landgenoten voor het eerst sinds 2017 een podiumplaats weet te bemachtigen. Of het zover komt, zal vooral afhangen van de vorm bij de andere kanshebbers voor de top drie.
Zullen de Fransen eindelijk één van hun helden kunnen toejuichen op de Champs–Élysées?Afspraak op Bingoal om te wedden op de Ronde van Frankrijk en geniet van alle andere wielrennen weddenschappen.
Kijkcijferkanon
De cijfers waarmee de organisatoren tijdens de Tour goochelen zijn best indrukwekkend. Meer dan 250 steden stelden zich kandidaat om een rit te verwelkomen terwijl er in deze editie slechts 35 nodig waren, de 150 voertuigen van het karavaan zullen een 10 km lange sliert vormen, er zullen 28 000 agenten en brandweermannen ingezet worden langs het parcours en ga zomaar door. Kortom: de Ronde van Frankrijk, de meeste gemediatiseerde wielerwedstrijd ter wereld, is een rondewedstrijd in XXL-formaat.
Ondanks een manifest gebrek aan successen de voorbije jaren zullen de Fransen weer massaal op de afspraak zijn op de Tour. Zo is iets meer dan de helft van de Franse volwassenen geïnteresseerd in de Tour. Vorig jaar zagen 41,5 miljoen Fransen minstens een minuut van de Tour op hun televisiescherm voorbij flitsen en dat zal de komende drie weken opnieuw het geval zijn. Want niemand wil iets missen van de show die Tadej Pogačar, Wout van Aert en Mathieu van der Poel – de Grote Drie van het wielerpeloton – in elkaar gebokst hebben. Om maar te zeggen dat de Fransen even gehecht zijn aan de Tour als de Vlamingen aan de Ronde van Vlaanderen.
Het verdriet van Frankrijk
Op de UCI-ranking bij de landen staat Frankrijk nipt tweede op ruime afstand van België. Maar Frankrijk is al lang niet meer het grote wielerland van weleer. Dit jaar waren Christophe Laporte (Gent-Wevelgem, Dwars door Vlaanderen), Kévin Vauquelin (Tour des Alpes-Maritimes et du Var) en Julian Alaphilippe (Faun-Ardèche Classic) de enige Franse coureurs die een koers van enige niveau konden winnen. Maar in de grote rondes is Frankrijk veroordeeld tot een rol van meeloper. Laurent Fignon won in 1989 de Giro, Laurent Jalabert kaapte in 1995 de Vuelta weg voor de neus van thuisrijder Abraham Olano en het is van 1985 geleden dat met Bernard Hinault een Fransman zijn eigen ronde won.
De « Grande Boucle » winnen is vandaag een utopie voor Franse renners. Daar zal Romain Bardet ook niets aan veranderen. De 32-jarige renner van het Nederlandse Team DSM eindigde zes keer in de top tien op negen deelnames en is de laatste tien jaar een van de meest regelmatige renners van het Tourpeloton. In 2017 strandde hij zelfs op de derde plaats op 2 minuten en 20 seconden van eindwinnaar Chris Froome. Maar de Tour winnen zal ook dit jaar te hoog gegrepen zijn voor Bardet.
David Gaudu heeft dan weer het potentieel om derde te eindigen, maar het Franse publiek zal zich vooral moeten optrekken aan dagzeges. Met de eerder genoemde Alaphilippe en Laporte, de kersverse nationaal kampioen Valentin Madouas, Aurélien Paret-Peintre en Benoît Cosnefroy is het niet onmogelijk dat Frankrijk enkele prestigezeges meepikt.
De lijdensweg van Cofidis
Een jaar geleden stonden 32 Franse renners aan de startgrid van de Tour en dat leverde… één schamele zege op. Laporte kon toen ternauwernood een Franse afgang vermijden door de massaspurt van de 19e etappe te winnen voor Jasper Philipsen, Florian Sénéchal, Tadej Pogačar, Dylan Groenewegen en Caleb Ewan.
Zaterdag beginnen weer 32 Franse renners aan hun mission impossible in eigen land en zes daarvan komen uit voor Cofidis. Daarmee is Cofidis samen met Arkéa-Samsic de ploeg met de grootste Franse delegatie in het peloton.
Als er één ploeg is die naar succes hunkert in de Ronde van Frankrijk dan is het wel Cofidis. Het team geleid door sportief directeur Bingen Fernández is er voor de 27e keer op rij bij, maar het wacht al vijftien jaar op een Tourzege. Van 1997 tot 2008 rijfde Cofidis met de regelmaat van de klok de zeges binnen dankzij David Millar, Stuart O’Grady, David Moncoutié en Jimmy Casper. Sindsdien jaagt Cofidis op zijn eigen schaduw. In theorie heeft Cofidis met klimmer Guillaume Martin iemand die zeker een plaats in de top vijftien mag ambiëren. Bij Cofidis weten ze dat vooral hun sprinters Bryan Coquard en Axel Zingle een einde kunnen maken aan een zwarte reeks die al veel te lang aansleept.