Le mur de Huy donne des sueurs froides à la plupart des cyclistes, mais chaque année, ils sont quand même impatients de s’attaquer à cette ascension légendaire en compagnie de 150 autres fous du guidon. Cette année, la liste des participants est assez spectaculaire : outre les habitués, de grands noms comme Tadej Pogacar, Tao Geoghegan Hart et Primoz Roglic, qui ont respectivement remporté le Tour de France, le Giro et la Vuelta en 2020, seront également au départ à Charleroi. Il faudra bien sûr attendre de voir si ces trois poids lourds du peloton se donneront à fond ou s’ils voudront simplement se dégourdir les jambes en vue de Liège-Bastogne-Liège, mais leur présence aura de toute façon une influence sur le déroulement de la course.
Cette saison, la liste des vainqueurs potentiels est si longue qu’on s’attend à une course sanguinaire entre les Slovènes Pogacar et Roglic, les coureurs audacieux tels que Tom Pidcock, Julian Alaphilippe, Adam Yates, David Gaudu, Mauri Vansevenant et Alejandro Valverde, le cycliste de quarante ans, qui a déjà gagné cinq fois à Huy. Quelle est la probabilité que Marc Hirschi remporte la Flèche Wallonne une deuxième fois consécutive ? Et quel est le plan d’attaque de Deceuninck – Quick Step ?
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Une lutte entre tacticiens
Ne dites pas aux habitants de Huy que la Flèche Wallonne n’est qu’un échauffement ludique pour Liège-Bastogne-Liège. Ils vous foudroierontdu regard avant même que vous finissiez votre phrase. Avec ses douze ascensions réparties sur les 192 km du parcours, dont onze dans les 100 derniers kilomètres, et sa finale sensationnelle sur le mur de Huy, la Flèche Wallonne est une course où il n’y a pas lieu de s’ennuyer. Le dernier sprint massif devant les six chapelles qui ornent le Chemin des Chapelles vers Notre-Dame de la Sarte date déjà de l’édition de 2003. Et une fois de plus, il semble que les nominés pour la victoire ne laisseront pas la course se terminer sur un sprint de groupe.
Comme d’habitude, les équipes de tête contenant les favoris donneront le feu vert pour une longue échappée et ça sera l’occasion pour les ProTeams Arkéa – Samsic, Pauwels Sauzen – Bingoal et Sport Vlaanderen – Baloise de se faire remarquer. Ensuite, ce n’est qu’une question de temps avant qu’Ineos Grenadiers (Kwiatkowski, Hart, Pidcock, Yates), UAE Team Emirates (Hirschi, Pogacar) et Deceuninck – Quick Step (Alaphilippe, Cattaneo, Vansevenant) ne prennent le contrôle de la course pour mettre leurs leaders en position favorable pour la triple ascension du mur de Huy.
Qui succédera à Gilbert ?
Jusqu’au milieu des années 70, la Flèche Wallonne était une fête exclusivement belge, avec de temps en temps un coureur italien ou suisse qui avait le droit de faire son petit numéro. Cependant, depuis la victoire de Joop Zoetemelk en 1976, la classique wallonne n’a été remportée que six fois par un Belge. La dernière victoire belge remonte à 2011, l’année où Philippe Gilbert avait arraché la victoire en se débarrassant des Espagnols Joaquim Rodriguez et Samuel Sanchez dans les derniers hectomètres de la course et en franchissant la ligne d’arrivée en zigzaguant.
En théorie, Dylan Teuns (Bahrain Victorious), Tim Wellens et Gilbert (tous deux Lotto – Soudal) et Vansevenant (Deceuninck – Quick Step) sont suffisamment affutés cette année pour défendre l’honneur belge. Mais nos compatriotes devront réaliser un exploit énorme pour que la victoire ne revienne pas à nouveau à un coureur étranger. En 2020, Gilbert prendra sa retraite et il n’aura plus que deux chances de remporter la Flèche Wallonne pour la deuxième fois.