Le compte à rebours pour le Tour des Flandres peut vraiment être enclenché. En préparation du deuxième monument de la saison, les coureurs des classiques pourront tester leurs compétences lors de l’E3 Saxo Bank Classic, de Gand-Wevelgem et Dwars door Vlaanderen. Mais des trois courses, c’est Gand-Wevelgem qui a la plus grande renommée hors de la Belgique. Dans le monde du cyclisme, elle est considérée comme le dernier grand rendez-vous avant le Tour des Flandres.
Sur les dix dernières éditions, huit ont été remportées par un étranger. Aurons-nous enfin un successeur belge à Greg Van Avermaet, qui a terminé premier en 2017 devant Jens Keukeleire et Peter Sagan ? À moins que les Belges se fassent à nouveau avoir par un colosse venu de Scandinavie ?
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Qui peut battre les cogneurs ?
C’est un phénomène récurrent à Gand-Wevelgem : un petit groupe de coureurs ou un peloton aminci s’engagent dans les derniers kilomètres de la course et c’est finalement un coureur qui allie esprit d’attaque et puissance qui s’impose. Ce n’est pas un hasard si le palmarès inclut des noms comme Mads Pedersen (2020), Alexander Kristoff (2019), Sagan (2013, 2016, 2018), Van Avermaet (2017), Luca Paolini (2015) et Tom Boonen (2004, 2011, 2012). Avec ses petites pentes, ses sections non goudronnées et un tronçon plat de 35 km où les rafales font souvent des victimes, Gand-Wevelgem est la course belge par excellence où les cogneurs peuvent étaler leur puissance.
L’année dernière, un groupe d’élite composé de Pedersen, Floriant Sénéchal, Matteo Trentin, Alberto Bettiol, Stefan Küng, John Degenkolb, Wout Van Aert et Mathieu van der Poel avait fait le ménage en éliminant les purs sprinters en cours de route. Une répétition de ce scénario est tout à fait possible. Mais qui sont donc les coureurs qui peuvent remporter la classique flandrienne cette saison ? Pedersen, qui a récemment remporté Bruxelles-Kuurne-Bruxelles, Van Aert et Tim Merlier sont trois candidats sérieux. Et c’est aussi le cas pour l’homme en forme Davide Ballerini qui a remporté le Circuit Het Nieuwsblad et s’est illustré dans le Tirreno-Adriatico avec plusieurs places d’honneur. En outre, il faudra aussi tenir compte de Jasper Stuyven, le surprenant vainqueur de Milan-Sanremo et Tom Pidcock, qui feront office d’outsiders dangereux. Avec un peu de chance, Van Avermaet pourrait enfin lancer sa saison. Van Avermaet n’a pas gagné la moindre course en 2020 et court après une victoire depuis la mi-septembre 2019. À l’époque, le trentenaire avait remporté le Grand Prix de Montréal.
Invitées surprises
Chez les femmes, la classique cycliste flamande en est à sa dixième édition. Il y a un an, Jolien D’Hoore a été la première à franchir la ligne d’arrivée et elle convoite une deuxième victoire de suite dans sa dernière saison en tant que cycliste. En cas de succès, elle rejoindra les rangs de la Néerlandaise Kirsten Wild, gagnante de l’épreuve en 2013 et 2019. La grande favorite D’Hoore devra pourtant faire face à des adversaires de taille comme Lotte Kopecky, qui a terminé deuxième l’année dernière, Emma Norsgaard, Elisa Longo Borghini, Marianne Vos et Lorena Wiebes. Canyon-SRAM Racing compte sur le duo anglo-polonais Alice Barnes et Katarzyna Niewiadoma pour remporter sa première victoire de la saison.
Bingoal Casino – Chevalmeire mise tout sur Thalita de Jong. Dimanche dernier, elle s’était adjugé la troisième place au Circuit du Westhoek grâce à un sprint dont elle seule a le secret et elle a les qualités pour créer la surprise. Enfin, Ciclismo Mundial a déjà réalisé un véritable coup de maître en persuadant Ceylin del Carmen Alvarado et Sanne Cant, deux stars du cyclo-cross, de prendre le départ dimanche.