‘Gagner n’est pas tout, c’est la seule chose qui compte.’ Vince Lombardi, l’entraîneur légendaire des Green Bay Packers, ne pouvait pas mieux décrire ce que signifie le Superbowl pour les fans de sports US. Mais il faudra patienter jusqu’au 7 février pour voir les stars de la NFL se dandiner pendant le Superbowl LV qui aura lieu dans le stade Raymond James des Tampa Bay Buccaneers cette année. En attendant, les play-offs ont tenu toutes leurs promesses pendant le Super Wild Card Weekend. Avec comme point d’orgue la victoire historique 48 – 37 des Cleveland Browns face aux Pittsburg Steelers. À partir de ce week-end, les choses vont vraiment se décanter avec l’entrée en lice des Green Bay Packers et des Kansas City Chiefs, les deux équipes les plus performantes lors de la saison régulière. Les Kansas City Chiefs vont-ils remporter le Trophée Vince Lombardi pour la deuxième année consécutive ? À moins qu’une franchise issue de la National Football Conference sorte vainqueur du Superbowl pour la deuxième fois en sept ans ?
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Une saison régulière riche en événements
La saison 2020 de la NFL restera gravée dans les mémoires de centaines de millions de fans de football américain pour plusieurs raisons. Il y a eu l’épisode autour des Washington Redskins, qui ont succombé à la pression de l’opinion publique et ont décidé en juillet dernier de renoncer à leur logo et à leur nom. Le temps d’une saison ils ont donc joué sous la bannière de Washington Football Team. Fin août, neuf équipes ont annulé les entraînements suite à la fusillade impliquant Jacob Blake, un homme noir non armé d’une vingtaine d’années, et des policiers blancs. Et à cause du Covid 19, de nombreux événements comme le Pro Bowl, l’équivalent du All-Star Game en NBA, la draft de la NFL et les séries internationales de la NFL à Londres et au Mexique ont dû être modifiés ou annulés.
Malgré tout ces remaniements, les 256 matches de championnat ont eu lieu comme prévu. Et qui a terminé la saison régulière avec le plus grand nombre de victoires ? Le champion en titre, Kansas City Chiefs, bien sûr. Avec leurs onze victoires consécutives, les Pittsburgh Steelers semblaient se diriger vers une victoire dans l’American Football Conference (AFC), mais après une série de trois défaites consécutives, ils se sont fait voler la vedette par les Kansas City Chiefs et les Buffalo Bills.
Au sein de la NFC, les Green Bay Packers ont pris possession de la première place suite à leur victoire contre les Chicago Bears lors de la dernière journée de championnat. Mais la plus grande surprise est venue de la NFC Est, où Washington Football Team a réussi à se qualifier pour les play-offs avec un maigre bilan de sept victoires et neuf défaites.
La route vers le Superbowl dans la NFC
Depuis le début du mois de janvier, la NFC est une arène où s’affrontent Tom Brady (Tampa Bay Buccaneers), Drew Brees (New Orleans Saints) et Aaron Rodgers (Green Bay Packers), qui sont considérés comme trois des quarterbacks les plus talentueux de l’histoire du football américain. Le premier tour a été remporté par Brady, auteur de 381 yards en lancée et deux touchdowns contre Washington Football Tam, tandis que Brees a dû se contenter de 265 yards et deux touchdowns contre les Chicago Bears. Même Chase Young, l’un des meilleurs défenseurs de la ligue, n’a pas fait le poids face à Brady.
Rodgers a donné 48 passes qui se sont terminées en touchdown pendant la saison régulière – respectivement 8 et 24 de plus que Brady et Brees – et il fera sa première apparition dans les play-offs ce week-end. Rodgers, 37 ans, et le reste du compartiment offensif devront répondre aux attentes démesurées des médias et du grand public, car d’après les experts les Green Bay Packers proposent le jeu le plus complet de la NFC cette saison.
Et que dire des Los Angeles Rams ? Contre toute attente, ils ont facilement bloqué les attaques des Seattle Seahawks au tour précédent grâce à leur défense en béton armé. Lors de la saison régulière, les Rams avaient de loin le meilleur bloc défensif de la NFL, mais face aux Green Bay Packers, ils doivent espérer qu’Aaron Donald et Cooper Kupp seront remis de leurs pépins physiques.
La route vers le Superbowl dans l’AFC
Les Pittsburgh Steelers ont été éliminés au premier tour par les Cleveland Browns – la première victoire de l’équipe d’Ohio en éliminatoires depuis 1994 – et cela signifie que la porte qui mène vers la victoire finale dans l’AFC est grande ouverte pour les Kansas City Chiefs. Avec le soutien du quatuor composé de Travis Kelce, Sammy Watkins, Tyreek Hill et Clyde Edwards-Helaire, Patrick Mahomes va une nouvelle fois faire des dégâts dans les défenses adverses. Car ne vous y trompez pas : les Chies ont une mission à remplir. Ils veulent être la première franchise depuis les New England Patriots en 2005 à remporter le Superbowl deux fois de suite. Et il y a très peu d’Américains qui pensent que l’entraîneur Andy Reid ne réussira pas son pari fou.
De tous les matchs de play-offs, c’est celui entre les Baltimore Ravens et les Buffalo Bills qui fait le plus rêver. Les Ravens et les Bills s’affrontent pour la troisième fois en un an et les spécialistes n’excluent pas qu’une des deux équipes puisse gagner le Superbowl. Les Bills jouent la sécurité, mais ils peuvent assommer n’importe quelle équipe avec leurs quatre wide receivers de première classe que sont Cole Beasley, Stefon Diggs, Gabriel Davis et John Brown.
Mais si la logique est respectée, les Kansas City Chiefs organiseront leur répétition générale pour le Superbowl le 24 janvier face aux Ravens ou aux Bills. Les deux équipes savent donc à quoi s’en tenir quand ils visiteront l’Arrowhead Stadium la semaine prochaine.
Patrick Mahomes et les autres
Il ne fait aucun doute que Patrick Mahomes sera l’homme des play-offs. Il fait partie d’une nouvelle génération de quarterbacks comme Derek Carr (Las Vegas Raiders), Deshaun Watson (Houston Texans) et Carson Wentz (Philadelphia Eagles) qui sont nés dans les années 90 et qui ont changé la donne. Mahomes et ses potes sont le genre de meneurs de jeu qui ont des qualités de running back et ont un excellent jeu de passe pour exécuter les schémas offensifs presque scientifiques de leurs coachs.
Mahomes, l’homme qui pèse plus de 500 millions de dollar après avoir signé le plus gros contrat de l’histoire du sport américain, s’est transformé en légende en septembre dernier en lançant 385 yards contre les Baltimore Ravens, devenant ainsi le quarterback qui a eu besoin du plus petit nombre de matchs pour atteindre la barre mythique des 10 000 yards. Mahomes a terminé la saison régulière avec 4740 yards – 337 yards de moins qu’en 2018 – et en guise de récompense pour une année aboutie Time Magazine lui a octroyé une place dans sa liste très sélect des 100 personnalités les plus influentes de 2020. A ce jour, les seuls joueurs qui seraient capables d’arrêter Mahomes sont…. ses coéquipiers des Chiefs.
Quels joueurs vont briller dans les play-offs ?
Après vingt ans de bons et loyaux services chez les New England Patriots, Tom Brady a emménagé du côté de la Floride pour commander les Tampa Bay Buccaneers. Le résultat de ce transfert sensationnel ne s’est pas fait attendre : l’équipe de l’entraîneur Bruce Arians a atteint les play-offs pour la première fois depuis 2007, tandis que les New England Patriots étaient aux abonnés absents pour la première fois depuis 2000. À 43 ans, Brady n’envisage pas encore de prendre sa retraite et songe à prolonger son séjour en Floride d’une année supplémentaire.
Outre Brady, ça sera à Alvin Kamara (New Orleans Saints), qui est présenté comme le joueur le plus polyvalent de la NFL, de faire le show. Le hasard fait bien les choses, car Brady et Kamara s’affronteront dimanche dans la Mercedes-Benz Superdome de la Nouvelle-Orléans. C’est le genre de face à face qui devrait régaler les amateurs de sensations fortes. Les fans de la NFL peuvent également s’attendre à voir des prouesses de la part d’Aaron Donald (Los Angeles Rams), Josh Allen et Stefon Diggs (Buffalo Bills) et Aaron Jones (Green Bay Packers).