Un nouveau format de championnat, une nouveau branding et l’entrée en lice de quatre équipes espoirs. Considérée comme le purgatoire du football professionnel belge il y a encore quelques années, la Challenger Pro League a pris un nouveau départ l’été dernier et ça n’a laissé personne indifférente. La couverture médiatique est montée en flèche et sur le plan sportif, il n’y a pas d’équipes qui soient vraiment à la traîne au fond du classement cette saison. En bref : la Challenger Pro League a tout pour séduire.
Il reste encore plus de dix matchs à jouer pour chaque équipe et la bataille fait rage en haut et en bas du championnat. Beerschot, Beveren, RWDM, Lommel et Lierse sont à la lutte pour le titre et dans l’autre moitié de tableau, quatre équipes peuvent encore être reléguées en Nationale 1. Aucun verdict ne sera donné ce week-end, mais à quatre journées de la fin du championnat régulier, personne ne peut se permettre un faux pas. Rendez-vous sur Bingoal pour parier sur le Challenger Pro League et profitez de tous les autres paris sportifs sur le football.
Un nouveau leader en vue ?
Après un break d’un mois, les 12 clubs de la Challenger Pro League entament la dernière étape du championnat. En Jupiler Pro League, Genk est quasiment sûr de débuter les Champions’ Playoffs en pole position, mais la Challenger Pro League n’a pas encore livré ses secrets. La tension est palpable et c’est plutôt une bonne chose après deux saisons ennuyeuses en ce qui concerne la course au titre. Lors de la saison 2021-2022, l’Union Saint-Gilloise avait remporté le titre avec une avance de 18 points sur Seraing et la saison dernière, l’écart entre le champion Westerlo et le vice-champion RWDM était de sept points.
Le Beerschot a raté l’occasion de prendre trois points d’avance sur Beveren le weekend dernier en s’inclinant 3 – 2 à Deinze. Mais ce résultat a dû ravir les supporters neutres qui verront le Beerschot (38 points) et Beveren (38 points) se disputer la tête du championnat dans un Freethiel bondé dimanche. Les Waaslandiens profiteront non seulement de l’avantage à domicile, mais ils possèdent également la meilleure attaque (41 buts) et la deuxième meilleure défense (19 buts contre) de la série.
Si aucun gagnant ne se dégage de la confrontation de dimanche, le RWDM pourra être le nouveau leader de la Challenger Pro League. À condition qu’ils battent Deinze aujourd’hui. Mais même le Lierse, seulement cinquième du championnat, qui compte six points de retard avec un match en moins, peut encore rêver d’un titre. Notamment, parce que les six premiers se qualifieront pour les Promotion Playoffs. Grâce au nouveau format, nous aurons de toute façon droit à une suite passionnante du championnat régulier avec une poignée de prétendants au titre.
Qui est la meilleure équipe U23 ?
La saison 2022-2023 restera dans les annales comme étant la première édition dans laquelle plusieurs équipes B des clubs de la Pro League ont fait leur apparition. De nombreux observateurs se demandaient quelle serait la valeur ajoutée d’une compétition avec des équipes espoirs, mais après cinq mois, la conclusion est qu’ils méritent largement leur place dans la série. Le Club NXT est le meilleur élève et occupe provisoirement une place lui permettant de participer aux Promotion Playoffs. En octobre, RSCA Futures a brièvement mené la danse dans la Challenger Pro League, mais après quatre défaites en cinq matchs, ils ont plongé à la septième place. Mais les Bruxellois peuvent encore prétendre à une place parmi les six premiers.
La seule équipe U23 qui ne répond pas aux attentes est Jong Genk, qui avait pourtant remporté le titre dans la compétition espoirs la saison dernière. Alors que l’équipe A de Wouter Vrancken fait la course en tête dans le championnat, Jong Genk doit craindre pour sa place en Challenger Pro League. Peut-être que Sébastien Dewaest, qui n’a plus d’avenir chez les Limbourgeois et qui a déjà joué deux matchs avec les U23, peut aider à assurer le maintien ? En tout cas, le calendrier de Jong Genk, avant-dernier du championnat, n’est pas de tout repos. Lors des trois derniers matchs, les joueurs de Jong Genk rencontrent les deux ténors de la compétition, Beerschot et Beveren, et se déplacent à Virton, qui compte actuellement un point de moins qu’eux.
Avec l’aide de Dieu
La bagarre pour le titre de meilleur buteur de la Challenger Pro League a pris un nouveau tournant après le départ de Leonardo Rocha vers le club polonais de Radomiak Radom. Le Portugais avait impressionné avant la pause hivernale avec un triplé sur le terrain du SL16, l’équipe B du Standard, et il était en tête du classement avec 12 buts, tout comme Thierno Barry de Beveren. Aujourd’hui, Barry est donc seul à la manœuvre et supervise Lucas Stassin (Anderlecht, 11 buts), Thibo Baeten (Beerschot, 11 buts) et Thibaut Van Acker (Lierse, 9 buts). Trois Belges se lancent ainsi à la poursuite d’un joueur inconnu, arrivé en test au Freethiel l’été passée.
Curieusement, Barry doit aussi faire face à un rival au sein de sa propre équipe. Dieumerci Mbokani et Barry forment le meilleur duo offensif de la série, mais ils se disputent également le titre de meilleur buteur. À 37 ans, Mbokani vit sa seconde jeunesse et il l’a prouvé avant la trêve hivernale en inscrivant six buts en neuf matchs. En comparaison, Mika Godts et Romeo Vermant ont eu besoin de 17 matchs chacun pour atteindre le même nombre de buts. Dans la forme où il se trouve, Dieu n’est certainement pas hors course pour le titre de « Pichichi » de la ligue.