Sept mois après la victoire de Laurens Sweeck à l’Internationale Sluitingsprijs à Oostmalle, les coureurs de cyclo-cross se donnent rendez-vous ce samedi dans le Rapencross de Lokeren qui sera la première échéance sur le calendrier de cyclo-cross. À Lokeren, cependant, ils devront se passer des attractions phares de la discipline. En effet, Wout van Aert et Mathieu van der Poel, se préparent pour les Championnats du monde sur route et ne rentreront pas dans la compétition avant octobre au plus tôt. Et Thibau Nys, la future superstar du cyclo-cross, participe aujourd’hui aux Championnats d’Europe de cyclisme sur route à Trente dans la catégorie espoir. Les autres grands noms du peloton comme Eli Iserbyt, Toon Aerts et Laurens Sweeck seront bien présents et pourront remporter quelques victoires prestigieuses en l’absence des têtes d’affiche.
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Ouverture de la saison
La composition du calendrier cyclo-cross a causé à l’UCI et à de nombreux organisateurs de courses des maux de tête et des nuits blanches. Mais la Belgique et les Pays-Bas se sont vus décerner plus de cinquante courses et ça signifie que la tradition a été respectée.
Le Rapencross a l’honneur de lancer la saison belge de cyclo-cross et c’est aussi la première course où le public est à nouveau le bienvenu. En 2019, le Parc ter Beuken et ses environs immédiats ont fait le plein de 8 000 fans et il n’en sera pas autrement cette fois-ci. Il y a un an, le Rapencross avait été marqué par les débuts professionnels de Thibau Nys, 17 ans, qui avait finalement terminé dix-huitième, à 3 minutes et 34 secondes du vainqueur Iserbyt. Qui sera sous les feux des projecteurs cette fois-ci ?
Les Ethias Cross
Les Ethias Cross seront au centre de l’attention dans les prochaines semaines, car après le Rapencross, ce sont les épreuves du be-Mine Cross (Beringen), du Versluys Cyclo-cross (Bredene) et du Berencross (Meulebeke) qui se succèderont. On pourrait même dire que les Ethias Cross, qui comprennent huit courses au total, seront le centre névralgique du cyclo-cross. Il n’y a pas de points à gagner et il n’est pas question de classement non plus, mais la liste des vainqueurs des différentes courses vaut vraiment le coup d’œil.
La Coupe du monde
Contrairement à la saison dernière, où la Coupe du monde de cyclo-cross avait été réduite à cinq courses, les rois de la boue entameront un programme complet de seize courses réparties entre la Belgique (six courses), les Pays-Bas (trois courses), les États-Unis (trois courses), la France (deux courses), la République tchèque (une course) et l’Italie (une course). L’UCI a organisé le calendrier cyclo-cross de telle sorte que les trois premières manches se déroulent en l’espace de huit jours dans les villes américaines de Waterloo, Fayetteville et Iowa City. Mais au final Van Aert et Van der Poel vont à nouveau se disputer la première place.
Le Superprestige
Le calendrier du cyclo-cross pour la saison 2021-2022 a subi un petit remaniement par rapport à il y a douze mois. Le cross nocturne de Diegem, qui a été annulé à cause de COVID-19 après avoir été inclus dans la Coupe du Monde de cyclo-cross pour la première fois la saison dernière, reprend sa place dans le Superprestige. Mais ce sont les organisateurs du Cyclo-cross d’Asper-Gavere qui sont rentrés bredouilles. La classique du cyclo-cross a été déplacée en février. C’est-à-dire après les Championnats du monde de cyclo-cross et en pleine préparation de la nouvelle saison de cyclisme sur route. Et cela signifie que Van der Poel, Van Aert et Tom Pidcock seront sans doute aux abonnés absents. Vous voulez parier qu’on ne connait pas encore le fin mot de l’histoire ?
Le Trophée X²0 des salles de bains
Le fabricant de salles de bains X²O a prêté son nom au critérium de régularité de cyclo-cross en 2020 et a récemment décidé de rester le partenaire principal pour les deux prochaines années. Comme toujours, le coup d’envoi du trophée cyclo-cross est donné lors du Koppenbergcross à Audenarde et c’est le Soudal Brussels Universities Cyclocross qui clôt la compétition. Iserbyt peut empocher le Trophée pour la troisième année consécutive, suivant ainsi les traces de Van Aert qui a réalisé un triplé de 2015 à 2017.
Un nouveau golden boy ?
Malgré le départ de Pim Ronhaar, Van Aert et compagnie auront à nouveau fort à faire avec Pauwels Sauzen-Bingoal. La saison dernière, Iserbyt, Sweeck et Vanthourenhout ont franchi la ligne d’arrivée en premier à quinze reprises – avec en point d’orgue la victoire aux Championnats d’Europe de cyclo-cross et la victoire en Coupe du monde à Tabor – ce qui a valu à Pauwels Sauzen-Bingoal la deuxième place au classement UCI des équipes derrière Baloise Trek Lions.
Iserbyt défendra son titre à Lokeren et vise une troisième victoire consécutive dans le Trophée X²O Salle de bains. Dans les semaines à venir, Vanthourenhout et Sweeck seront sûrement en mesure de gagner l’une ou l’autre course. Et peut-être que Ryan Kamp, vice-champion du monde et champion d’Europe espoirs, peut créer la surprise. Le Néerlandais devra en tout cas faire mieux que la saison dernière dans laquelle il n’avait pas fait mieux qu’une 6e place dans quatre courses différentes.
Entretemps, les navigateurs établis de Pauwels Sauzen-Bingoal ont reçu le renfort des jeunes pousses Lorenzo Masciarelli et Pieter Pauwels, qui ont été promus de l’équipe de jeunes Bert Containers – Pauwels Sauzen. Tandis que Lukas Vanderlinden, qui a eu 18 ans au début du mois, a été transféré de la Cannibal Team.