Le Championnat de Belgique Cyclo-cross 2021 à Meulebeke sera à l’image de la saison 2020 – 2021. La course sera corona-proof, elle se fera avec un nombre limité de participants et il n’y aura pas de public. Les coureurs de cyclo-cross et les centaines de milliers de fans de cross ont le cœur lourd, mais ils ne sont pas abattus pour autant.
Chez les hommes, Laurens Sweeck défendra son titre belge tandis que le grandissime favori Wout Van Aert voudra empocher son premier maillot tricolore depuis 2018. Chez les femmes c’est Sanne Cant qui décidera de l’issue de la course.
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L’insaisissable Van Aert
L’année 2021 n’aurait pas pu mieux commencer pour Van Aert : lundi dernier, il est devenu papa pour la première fois. Ces derniers jours le coureur de cyclo-cross de 26 ans avait donc d’autres préoccupations que le Championnat de Belgique de Cyclo-cross, mais maintenant que son fils est né, il peut à nouveau se concentrer pleinement sur la course de dimanche.
Après une saison épatante sur la route, Van Aert a aussi réussi à séduire les fans de cyclo-cross. À ce jour seul Mathieu van der Poel est en mesure de l’arrêter. Mais pour des raisons évidentes Van der Poel ne sera pas là dimanche. À quatre reprises Van Aert a dû se contenter d’une deuxième place derrière un Van der Poel quasiment intouchable, mais même en sous-régime, le sportif belge de l’année est hors catégorie pour ses compatriotes.
Les autres coureurs ne doivent pas s’avouer vaincus pour autant. La dernière médaille d’or de Van Aert au niveau national remonte déjà à 2018. Et il y a un an, c’est Sweeck qui s’était offert la couronne de champion de Belgique à Anvers après un solo impressionnant qui avait cloué au sol un Van Aert qui n’avait que deux courses dans les jambes. Cette fois, Sweeck ne peut pas ambitionner plus qu’une médaille de bronze. Depuis la fin novembre, le coureur de Pauwels Sauzen-Bingoal accumule les contre-performances. Lors des dernières manches de la coupe du monde Sweeck a même dû laisser filer Toon Aerts et Michael Vanthourenhout, les deux plus grands prétendants à la deuxième place.
Le champion d’Europe Eli Iserbyt est également candidat à une médaille d’argent. Le vice-champion de Belgique de l’année dernière a remporté six courses depuis septembre et il est sans aucun doute le coureur le plus régulier de la saison en cours. Disons qu’il est the best of the rest. Après sa chute lors de l’avant-dernière manche de la coupe du monde à Hulst le week-end dernier, Iserbyt craignait une mise à l’écart, mais il sera bel et bien au départ à Meulebeke.
Le lendemain du Championnat de Belgique, les coureurs se donnent généralement rendez-vous au cyclo-cross d’Otegem. Il s’agit d’une course de repêchage pour les coureurs belges et hollandais qui n’ont pas atteint leurs objectifs dans leurs championnats nationaux respectifs. En raison des mesures sanitaires, le cross n’aura pas lieu cette saison et les grands perdants du Championnat de Belgique de Cyclo-cross devront se morfonde une semaine de plus avant de pouvoir prendre leur revanche lors du Zilvermeercross à Mol.
Cant et les autres
Puisque le championnat des jeunes et des espoirs ne se déroule pas à Meulebeke, ce sont les femmes qui vont ouvrir le bal national une heure et demie avant leurs collègues masculins. Lors des cinq dernières éditions, Sanne Cant, Ellen Van Loy, Loes Sels et Laura Verdonschot se sont à chaque fois partagé le podium et cette année encore, elles sont les lauréates pour les trois premières places.
Mais Cant convoite un douzième titre national d’affilée et cela ne présage rien de bon pour les autres candidates. Cependant, Cant traverse sa pire saison depuis la campagne 2011-2012 où elle n’avait remporté qu’une seule victoire. La trentenaire anversoise se relève peu à peu, mais pour l’instant elle n’arrive pas suivre la cadence imposée par les Hollandaises Ceylin del Carmen Alvarado, Annemarie Worst, Lucinda Brand et Denise Betsema qui dominent la saison de cyclo-cross depuis des mois.
En théorie, c’est l’année où les autres coureuses belges peuvent attaquer la couronne gardée par Cant depuis plus d’une décennie. Mais qui osera entreprendre cette expédition périlleuse ? Pourquoi pas Verdonschot ? En l’absence des meilleures coureuses, Verdonschot a remporté le cyclo-cross de Vorselaar début septembre, mais elle a surtout brillé lors des courses du Superprestige à Gieten et Ruddervoorde où elle a franchi la ligne d’arrivée devant Cant.
Et puis il y a le vétéran Van Loy. Elle s’est emparée de la 10e place aux championnats d’Europe et du haut de ses 40 ans elle voudra sans doute frapper un grand coup. Après avoir gagné la médaille d’argent en 2013, 2014, 2015, 2016 et 2018, elle aura comme but d’affranchir sa bête noire Cant.
Berencross 2.0
Le Championnat de Belgique de Cyclo-cross à Meulebeke se déploie sur le parcours du Berencross qui a lieu chaque année en octobre. Pour l’occasion la ligne d’arrivée a été déplacée du Stade Dr. Leo Abeele vers l’avenue Ter Borcht de l’autre côté du fossé. En fait, la course sera tout sauf une copie du Berencross, qui est considérée comme une compétition d’agilité où les coureurs peuvent à plusieurs endroits atteindre des vitesses pharamineuses.
Au total, septante pourcents des 2,9 kilomètres du circuit ont été renouvelés. Afin d’accroître le spectacle, deux côtes ont été plantées sur le tracé et dans les derniers 1000 mètres, les coureurs devront franchir successivement des planches, des marches, une butte artificielle, un bac à sable et un pont factice. Quoi qu’il en soit, le Championnat de Belgique de Cyclo-cross ne fera pas que des heureux !