Mardi et mercredi, le PSG et consorts ont offert un spectacle époustouflant en Champions League. Aujourd’hui, c’est au tour des participants à l’Europa League et à la Conference League de se mettre en évidence. Une chose est d’ores et déjà certaine : Villarreal, le tenant du titre en Europa League, ne prolongera pas son titre puisqu’il participe à la Champions League où il tentera d’éliminer la Juventus.
Barcelone est le grand favori en Europa League et seuls Naples, le Borussia Dortmund, Séville ou Porto pourra les arrêter. En Conference League, on attend avec impatience les performances du PSV et de Leicester City dans les barrages.
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Est-ce que ça sera une promenade de santé pour le Barça ?
En fait, Barcelone n’a rien à faire en Europa League. La dernière fois que Barcelone a participé à un tournoi européen autre que la Champions League remonte à la saison 2003-2004, lorsqu’il a été éliminé en 1/8 de finale de la Coupe UEFA par le Celtic. Mais comment les Catalans ont pu en arriver là cette saison ? Le Barça s’est fait humilier publiquement lors de la phase de groupes de la Champions League en terminant troisième derrière le Bayern Munich et Benfica. Et d’emblée, le Barça devra répondre présent contre Naples, qui est la tête de série qu’il fallait éviter à tout prix.
L’entraîneur Xavi Hernández ne pourra pas faire appel à Ronald Araújo, Memphis Depay ou Ansu Fati, mais il pourra compter sur ses nouvelles recrues Pierre-Emerick Aubameyang, Ferran Torres et Adama Traoré, tous arrachés à la Premier League en janvier.
Eljif Elmas a marqué trois des quatre derniers buts européens de Naples, mais Barcelona, ferait bien de garder un œil sur Dries Mertens. Notre compatriote a joué deux fois contre une équipe espagnole dans sa carrière européenne (Real Madrid et Barcelone) et il a marqué deux fois.
Borussia Dortmund – Rangers et Porto – Lazio sont les autres affiches des 1/16 de finale de l’Europa League. Du côté belge, Adnan Januzaj (Real Sociedad), Axel Witsel et Thorgan Hazard (Borussia Dortmund) sont susceptibles de faire parler d’eux.
À quoi peut-on s’attendre en Conference League ?
Tout comme en Europa League, la phase à élimination directe de la Conference League commence par un tour intermédiaire. Ici, les huit clubs ayant terminé à la deuxième place de la phase de groupes de la Conference League affrontent les huit clubs ayant terminé à la troisième place de la phase de groupes de l’Europa League.
Si la Conference League semble être un tournoi pour les petits poucets en Europe, la route vers Tirana n’est pas une partie de plaisir. Le PSV (associé au Maccabi Tel Aviv), Fenerbahçe (associé au Slavia Prague), le Celtic (associé à Bodø/Glimt) et même Marseille (associé à Qarabağ) sont en danger. C’est un peu moins le cas pour Leicester City qui affrontera le club danois de Randers.
Les Belges de Leicester City, Youri Tielemans et Timothy Castagne, se mettront tous deux à la recherche de leur premier but européen de la saison. Le dernier but de Tielemans en Europe remonte à septembre 2017, contre le RB Leipzig. Depuis, il a connu 21 matchs sans but. Castagne, n’a pas connu la joie d’un but européen depuis un match en décembre 2019 contre le Shakhtar Donetsk. Est-ce que nous les reverrons le 25 mai à Tirana lors de la toute première finale de la Conference League ? On en saura plus ce soir.
Et qu’en est-il de La Gantoise ?
La Gantoise, le seul représentant belge en Europe, n’entrera en action dans la Conference League que le 10 mars. En tant que vainqueurs du groupe, les Buffalos ont été exemptés des 1/16 de finale et ont été immédiatement envoyés en 1/8 de finale. La Gantoise abordera le tirage au sort en tant que tête de série et évitera d’autres vainqueurs de groupe comme la Roma, l’AZ, Rennes et Bâle, mais elle pourrait tomber sur des challengers du calibre du PSV, de Leicester City, du Celtic ou de Marseille. Hein Vanhaezebrouck et compagnie doivent donc se préparer au pire des scénarios. Ce qui joue en faveur des Gantois est le fait qu’ils joueront le match retour dans la Ghelamco Arena. Le tirage au sort des 1/8 de finale de la Conference League aura lieu le 25 février.
Le programme des 1/16 de finale de l’Europa League
17/02 Borussia Dortmund – Glasgow Rangers
17/02 Zenit Saint-Petersbourg – Betis
17/02 Barcelone – Naples
17/02 Sheriff Tiraspol – Braga
17/02 RB Leipzig – Real Sociedad
17/02 Seville – Dinamo Zagreb
17/02 Porto – Lazio
17/02 Atalanta – Olympiacos
Le programme des 1/16 de finale de la Conference League
17/02 PSV – Maccabi Tel-Aviv
17/02 Fenerbahçe – Slavia Prague
17/02 Rapid Vienne – Vitesse
17/02 Midtjylland – PAOK
17/02 Leicester City – Randers
17/02 Marseille – Qarabağ
17/02 Celtic – Bodø/Glimt
17/02 Sparta Prague – Partizan Belgrade