L’édition Covid-19 du Tournoi des Six Nations peut se résumer en un mot : exaltant. On se souvient que la dernière journée de tournoi a été déplacée de mars à octobre et qu’après un thriller bouleversant, c’est l’Angleterre qui s’était emparée du Six Nations Championship Trophy pour la 29efois aux dépens de la France grâce à une meilleure différence de buts. Trois mois après cette victoire miraculeuse, l’Angleterre, la France, le Pays de Galles, l’Écosse, l’Irlande et l’Italie entreront à nouveau dans l’arène de la plus prestigieuse compétition de rugby de l’hémisphère nord à partir de ce week-end jusqu’au 20 mars.
En marge du tournoi des Six Nations, les équipes seront aussi en lice pour la Calcutta Cup, le Millennium Trophy, la Centenary Quaich et le Trophée Auld Allliance, mais en matière de réputation, ils ne peuvent évidemment pas rivaliser avec le Six Nations Championship Trophy. À quel pays sera décerné le titre officieux de champion d’Europe ? Rendez-vous sur Bingoal pour parier sur le Tournoi des Six Nations et bénéficiez des meilleures cotes de paris sportifs sur le rugby.
L’autocratie anglaise
Après leur victoire lors de la dernière édition du Tournoi des Six Nations et de la Coupe d’automne des Nations, les autres pays devront se surpasser pour détrôner l’Angleterre. Le numéro deux au classement mondial s’est même fixé pour objectif de remporter le trophée en dominant l’adversaire dans tous les secteurs du terrain. Pour diverses raisons, le troisième ligne aile Sam Underhill, le deuxième ligne Joe Launchbury et le pilier Joe Marler ont dû déclarer forfait, mais le sélectionneur Eddie Jones voit dans l’absence de ses trois cadres une occasion de changer temporairement la dynamique de son équipe. Et qui oserait contredire l’entraîneur australien, vainqueur du Tournoi des Six Nations avec l’Angleterre en 2016, 2017 et 2020 ?
Finale Angleterre – France ?
Après onze ans de disette, la France veut redorer son blason dans le Tournoi des Six Nations. Emmenés par le sélectionneur Fabier Galthié, l’entraîneur de la défense Shaun Edwards et des talents hors normes du style Romain Ntamack et Antoine Dupont, les Français sont déterminés à mettre fin à l’autocratie de l’Angleterre. Mais le XV de France devra faire face à un calendrier très chargé. La France se déplace non seulement en Italie, mais elle ira aussi défier l’Irlande et l’Angleterre à l’extérieur. Le 13 mars, jour où les Français se rendent au légendaire Stade de Twickenham pour une finale avant la lettre contre l’Angleterre, on en saura plus sur l’équipe qui pourra prétendre à la victoire finale du Tournoi des Six Nations.
L’Irlande, le Pays de Galles et l’Écosse, les membres fondateurs du tournoi, se disputeront la troisième place. À quelques jours du coup d’envoi de la compétition, tout le monde se demande si l’Irlande, qui affrontera la France et l’Angleterre chez elle, peut déjouer les pronostics défavorables. Andy Farrell, le successeur du légendaire Joe Schmidt, aura pour mission de remettre sur pied une équipe en perte de repères, mais faute d’alternatives, il doit encore se reposer sur ses vieux briscards Conor Murray et Johnny Sexton.
Une cuillère en bois pour l’Italie ?
Depuis que le Tournoi des Cinq Nations s’est transformé en Tournoi des Six Nations en 2000, l’Italie a participé 21 fois à l’événement et à quinze reprises elle s’est adjugé la Cuillère en bois pour avoir terminé dernière au classement. Les statistiques sont effarantes : à onze reprises, l’Italie n’a pas remporté le moindre match et l’année passée elle a fini le mini-championnat avec une différence de buts déconcertante de 44-178. Sauf miracle, les Gli Azzuri devront encore trimballer la lanterne rouge. L’entraîneur Franco Smith, qui a succédé à Conor O’Shea en novembre 2019, se rend compte que son équipe n’a pas suffisamment progressé en 2020 pour prétendre à une première victoire dans le tournoi des Six Nations depuis le 28 février 2015 en Écosse (19-22). Lors de la Coupe d’automne des Nations, où l’Italie a terminé sixième sur huit équipes, il est apparu une fois de plus que l’équipe de Smith manque de punch dans les vingt dernières minutes de ses matchs. À la mi-février, après les matchs contre l’Angleterre et la France, l’Italie devra se transcender mentalement afin de mettre fin à sa longue série de défaites lors des derniers matchs contre l’Irlande, le Pays de Galles et l’Écosse.
Cinq acteurs à surveiller
Des joueurs comme Maro Itoje (Angleterre), George North (Pays de Galles), Antoine Dupont (France), Caelan Doris (Irlande) et Finn Russell (Écosse) vont sérieusement faire monter l’audimat pendant l’événement. Mais c’est Itoje qui sera l’objet de toutes les convoitises. Il est si fort physiquement et son influence sur le jeu offensif de l’Angleterre est si grande qu’à 26 ans, il est déjà considéré comme le meilleur deuxième ligne de tous les temps du XV de la Rose.