Après une hibernation d’un peu plus de deux mois, la Ligue des Champions fait son retour sur les terrains européens. L’Inter, l’Ajax et Manchester United ont été recalés avant le Nouvel An et ils manqueront à l’appel, mais l’absence de ces grandes écuries n’aura aucune incidence sur le spectacle qui nous attend. Avec quatre clubs chacun en huitième de finale, la Bundesliga (Borussia Mönchengladbach, Bayern de Munich, Borussia Dortmund et RB Leipzig) et La Liga (l’Atlético de Madrid, Barcelone, Séville et le Real de Madrid) sont les mieux représentées dans la phase à élimination directe de la C1. Porto est le seul représentant d’un championnat qui ne fait pas partie du top cinq.
Cette semaine, la Ligue des Champions ouvre le bal avec Porto – Juventus, RB Leipzig – Liverpool, Barcelone – PSG et Séville – Borussia Dortmund. La semaine prochaine, les choses se corsent un peu plus avec les affiches Atlético de Madrid – Chelsea, Atalanta – Real Madrid, Borussia Mönchengladbach – Manchester City et Lazio – Bayern Munich. La Lazio parviendra-t-elle à éliminer le Bayern de Munich, tenant du titre ? Et qui d’Erling Haaland, Neymar ou Alvaro Morata creusera le trou avec le reste du peloton dans la course au titre de meilleur buteur ?
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Remontada : chapitre II
L’affiche de la semaine est sans aucun doute celle entre Barcelone et le PSG. Et tout le monde se souvient comment s’est terminée la dernière rencontre entre ces deux équipes au Camp Nou le 8 mars 2017. Après la défaite 4 – 0 au Parc des Princes, Barcelone avait donné une vraie leçon lors du match retour en Catalogne. Neymar, Lionel Messi et Luis Suarez, le trio infernal surnommé MSN, volèrent la vedette et renvoyèrent le PSG à Paris avec une défaite 6-1. Le terme remontada a pris tout son sens ce jour-là et le PSG devenait la risée de l’Europe. Quatre ans après la célèbre remontada, le PSG peut enfin tourner une des pages les plus noires de son histoire européenne s’ils font un bon résultat en Catalogne.
Les Parisiens ne sont pas aussi dominants en Ligue 1 que les saisons précédentes et se tâtent à se débarrasser de Lille, Lyon et Monaco, mais les stars de la capitale française arrivent apparemment à se transcender quand il s’agit d’une mission en Ligue des Champions. Après tout, c’est la seule compétition dont le PDG Nasser Al-Khelaifi rêve tout haut depuis des années. Mais Mauricio Pochettino se demande comment il pourra éliminer le Barça sur deux matchs sans Neymar et Angel Di Maria, qui seront remis sur pied au plus tôt pour le match retour le 10 mars.
La saison dernière, le PSG a atteint la finale de la Ligue des Champions pour la première fois de son histoire, mais il n’ira pas aussi loin cette fois-ci. Les Parisiens dépendent entièrement de Kylian Mbappé et ils ont la malchance que le Barça est en roue libre en ce moment. Depuis la défaite contre la Juventus en phase de groupes début décembre, les Blaugrana ont aligné onze matches sans défaite en championnat. Et au cours de cette période, un Messi déchaîné a marqué onze buts ! Malgré l’absence de Philippe Coutinho, Anssumane Fati, Sergi Roberto et Gerard Piqué, Ronald Koeman semble avoir trouvé la bonne formule pour que son équipe retrouve son football. Les Catalans devront donc endosser le rôle de favori et pourraient atteindre les quarts de finale de la Ligue des Champions pour la quatorzième saison consécutive. Le PSG a marqué au moins un but lors de chacun de ses sept précédents matches à l’extérieur en huitième de finale et devra poursuivre sur sa lancée s’il veut se sauver le match retour.
Bouffée d’oxygène pour Liverpool et Dortmund
Liverpool et Dortmund, qui sont respectivement à treize et seize points de la première place dans leur championnat, espèrent sauver leur saison grâce à un parcours honorable en coupe d’Europe. La déconfiture des Reds, en particulier, a été phénoménale. Jürgen Klopp a fêté son 300e match en tant que manager de Liverpool le week-end dernier sur le terrain de Leicester City et lors de ce match, l’Allemand a subi une troisième défaite consécutive en Premier League. La dernière fois qu’une telle chose est arrivée à Liverpool remonte à novembre 2014. Le huitième de finale contre le RB Leipzig arrive donc au bon moment pour le champion en titre anglais.
Pour Klopp et son régiment, la scène européenne est l’endroit idéal pour se ressourcer. Le hasard fait bien les choses : en effet, Liverpool est invaincu face à des équipes allemandes depuis dix rencontres. Lors des cinq minutes qui précèdent la mi-temps et dans le premier quart d’heure de la seconde période, la défense anglaise devra surtout garder un œil sur Christopher Nkunku, puisqu’il a marqué quatre de ses cinq buts entre la 40e et la 55e minute. D’autre part, Liverpool n’a pas concédé de but avant la 55e minute de jeu lors des sept derniers matchs en C1.
Dortmund est tombé de la deuxième à la sixième place en Bundesliga après une sérieuse baisse de forme et se trouve déjà à onze points de RB Leipzig qui pointe à la deuxième place. Mais l’entraîneur du Borussia, Edin Terzic, est soulagé que la motrice de son buteur norvégien Haaland, auteur de cinq buts en huit matchs, tourne à nouveau à plein régime depuis son retour sur les terrains en janvier. Mais même un Haaland en pleine forme ne fera sans doute pas le poids face à Séville, qui détient une des meilleures arrière-gardes espagnoles. La dernière fois que le gardien de but Yassine Bounou – Bono pour les intimes – a dû sortir le ballon de ses filets, c’était lors du match contre Alavés le 19 janvier. Depuis, les Blanquirrojos ont joué neuf matches sans encaisser de but. On se dirige vers un nouveau clean sheet de Bounou ? À moins que Haaland, Marco Reus, Julian Brandt, Jadon Sancho et Giovanni Reyna mettent fin à cette série impressionnante ?