Iets minder dan drie maanden nadat het startschot werd gegeven van het veldritseizoen in de Benelux is de Wereldbeker cyclocross precies halfweg. In Antwerpen beginnen de veldrijders aan de tweede helft van de mooiste en tegelijk ook meest vermoeiende competitie van het seizoen. De onthulling van de eindwinnaars van het regelmatigheidscriterium is nog niet voor meteen, maar in de Scheldecross staan de kleppers Wout Van Aert, Mathieu van der Poel en Tom Pidcock voor het eerst tegenover elkaar.
In de schaduw van dat titanengevecht kunnen de favorieten voor de eindwinst de kloof met de achtervolgers nog wat uitdiepen. Bij de mannen domineren Laurens Sweeck en Eli Iserbyt met veel overtuiging de wereldbeker, terwijl de vrouwelijke competitie zoals vanouds een onderonsje is tussen een tiental Nederlandse vrouwen. Afspraak op Bingoal om te wedden op de wereldbekerwedstrijd in Antwerpen en geniet van alle andere cyclocross sportweddenschappen!
Antwerpse première
Sinds een tiental jaar maakt de Scheldecross deel uit van de topwedstrijden op de veldritkalender. Na omzwervingen langs tal van regelmatigheidscriteriums (Fidea Cyclocross Classics, Soudal Classics, Bpost bank trofee, DVV Verzekeringen Trofee) zal het strand van Sint-Anneke op Linkeroever zondag als toneel dienen voor een wedstrijd van de Wereldbeker cyclocross. De Scheldecross behoorde vorig jaar al tot de elitekoersen in het veldrijden, maar door corona werd de wedstrijd geannuleerd. Het was het wachten waard, want dit jaar zal in Antwerpen de strijd tussen de grote drie – Van Aert, Van der Poel, Pidcock – voor het eerst losbarsten.
De mannelijke en vrouwelijke junioren geven ‘s morgens al de aftrap van de Scheldecross, maar hun wedstrijd is geen onderdeel van de wereldbeker. De volgende wereldbekerafspraak voor de jonge veulens van het veldrijden is de Cyclocross Zonhoven op 8 januari.
Wat voorafging in de wereldbeker
Iserbyt schoot als een kanonskogel uit de startblokken en won de eerste drie wereldbekermanches in Waterloo, Fayetteville en Tabor en daarna nam Sweeck resoluut het heft in handen. Michael Vanthourenhout lag weken op de loer en haalde zijn slag thuis met winst in Overijse. Lars van der Haar, die in het seizoen 2013-2014 de wereldbeker won, was de pechvogel van dienst met drie tweede plaatsen na elkaar (Tabor, Maasmechelen, Beekse Bergen).
Sweeck is tot dusver dé man van het seizoen. Sinds zijn wereldbekerdebuut bij de elites in het seizoen 2013-2014 had Sweeck nog nooit een wedstrijd gewonnen in die competitie en had hij hoogstens de vierde stek gepakt in het eindklassement. In deze campagne rijfde Sweeck al twee zeges binnen en hij voert ook de stand aan met 214 punten. En dat zijn er vier meer dan Iserbyt, zijn voormalige ploegmaat van Pauwels Sauzen – Bingoal. In de Scheldecross zal blijken of Sweeck de grootste coup kan plegen van de laatste jaren in de wereldbeker.
Van der Poel, Van Aert of toch Pidcock?
Van Aert begint in Antwerpen als laatste van de grote drie aan het veldritseizoen. Het zwaartepunt van zijn campagne is eind december gepland met zes crossen in amper twaalf dagen tijd. Zijn laatste cross dateert al van 1 januari, maar Van Aert is het veldrijden niet verleerd. Zijn gebrek aan ritme zal hem ook niet beletten om meteen vol voor de overwinning te gaan in Antwerpen. Maar Van Aert let maar beter op voor zijn eeuwige rivaal Van der Poel. De Nederlander maakte een week geleden zijn comeback in het veld tijdens de wereldbekerwedstrijd in Hulst en vloerde met sprekend gemak Sweeck en Iserbyt, de twee beste crossers van het moment. De Scheldecross is bovendien de wedstrijd die de kopman van Alpecin-Deceuninck het meeste won. Van der Poel zegevierde vijf keer in Antwerpen, waarvan de laatste vier edities, en hij eindigde telkens tweede in 2013 en 2015. Benieuwd welke renner Van der Poel kan verslaan op zijn geliefkoosde parcours.
En Pidcock ? De 23-jarige Brit moest vorige zondag door materiaalpech opgeven in Hulst terwijl hij in tweede positie reed achter Van der Poel, maar hij zit wel in topvorm. Bij zijn rentree in Merksplas moest hij nog tevreden zijn met een zevende plaats, maar daarna werd hij tweede in Overijse en won hij de Urban Cross Kortrijk. De regerende wereldkampioen veldrijden zal dus met open vizier de strijd kunnen aangaan met zijn twee grootste concurrenten.
Nederlandse kroonjuwelen
De Française Hélène Clauzel en de Amerikaanse Clara Honsinger zijn de twee enige vrouwen in de voorlopige top tien in de wereldbeker die niet de Nederlandse nationaliteit hebben. De dominantie van de Nederlanders vrouwen is nog opmerkelijker aangezien het gezag werd overgenomen door de drie piepjonge toptalenten Fem van Empel (20), Puck Pieterse (20) en Shirin van Anrooij (20).
Na zeven manches zijn Van Empel en Pieters de twee overgebleven laureaten voor winst van het regelmatigheidscriterium. Van Empel staat ruim aan kop met 85 punten voorsprong op Pieterse, die de eerste twee wedstrijden in Waterloo en Fayetteville liet schieten. Iets waar ze nu wellicht spijt van heeft. Ceylin del Carmen Alvarado staat op het laagste schavotje van het podium en dat is al een groot succes gezien haar matige vorige campagne. De laatste wereldbekerzege van del Carmen Alvarado dateert intussen van bijna twee jaar geleden in Overijse en ze zal boven zichzelf moeten uitschijnen om haar jongere landgenotes te kunnen kloppen op de zandstroken van de Scheldecross. Een ding is zeker: Lucinda Brand zal haar titel niet voor de tweede keer op rij verlengen en we krijgen ook een nieuwe eindwinnares in de wereldbeker
Het programma van de Scheldecross
09.30 uur: U19 mannen (geen wereldbekerwedstrijd)
11.00 uur: U19 vrouwen (geen wereldbekerwedstrijd)
12.30 uur: Elite vrouwen
14.00 uur: Elite mannen