PSG en consorten maakten er dinsdag en woensdag een spetterende show van in de Champions League en vandaag zijn de deelnemers aan de Europa League en de Conference League aan de beurt. Een ding staat nu al vast: Villarreal, titelhouder in de Europa League, zal zijn titel niet verlengen want het is zelf actief in de Champions League waar het Juventus zal proberen uit te schakelen.
Barcelona is torenhoog favoriet in de Europa League en zal enkel afgestopt kunnen worden door Napoli, Borussia Dortmund, Sevilla of Porto. In de Conference League wordt het in de zogenaamde tussenronde uitkijken naar de prestaties van PSV en Leicester City.
Afspraak op Bingoal om te wedden op de Europa League en de Conference League. Maar geniet ook van alle andere voetbal sportweddenschappen!
Wordt het een gezondheidswandeling voor Barça?
Eigenlijk heeft Barcelona niets te zoeken in de Europa League. De laatste keer dat Barcelona actief was in een ander Europees tornooi dan de Champions League was in het seizoen 2003-2004. Destijds werd het in de 1/8 finale van de toenmalige UEFA Cup uitgeschakeld door Celtic. Maar hoe is zover kunnen komen met de Catalanen? Barcelona blameerde zichzelf in de groepsfase van de Champions League door derde te eindigen na Bayern München en Benfica en daardoor moet het nu vol aan de bak tegen Napoli. Barcelona heeft wel pech want het treft het zwaarste reekshoofd van alle gegadigden.
Trainer Xavi Hernández kan geen beroep doen op Ronald Araújo, Memphis Depay en Ansu Fati, maar kan wel rekenen op zijn aanwinsten Pierre-Emerick Aubameyang, Ferran Torres en Adama Traoré die in januari werden weggeplukt uit de Premier League.
Eljif Elmas scoorde drie van de laatste vier Europese doelpunten van Napoli, maar bij Barcelona houden ze best rekening met Dries Mertens. Onze landgenoot speelde twee keer in zijn Europese carrière tegen een Spaanse ploeg (Real Madrid en Barcelona) en twee keer trof hij raak.
Borussia Dortmund – Rangers en Porto – Lazio zijn de andere affiches van de 1/16 finales in de Europa League. Aan Belgische kant komen Adnan Januzaj (Real Sociedad), Axel Witsel en Thorgan Hazard (Borussia Dortmund) wellicht in actie.
Wat mogen we van de Conference League verwachten?
Net als in de Europa League begint de knock-outfase in de Conference League met een tussenronde. Daarin nemen de acht clubs die tweede eindigden in van de groepsfase van de Conference League het op tegen de acht clubs die derde eindigden in de groepsfase van de Europa League.
Hoewel de Conference League op het eerste gezicht een toernooi is voor Europese laagvliegers wordt de road to Tirana geen lachertje. PSV (gekoppeld aan Maccabi Tel Aviv), Fenerbahçe (gekoppeld aan Slavia Praag), Celtic (gekoppeld aan Bodø/Glimt) en zelfs Marseille (gekoppeld aan Qarabağ) lopen gevaar. Dat is iets minder het geval voor Leicester City, dat het Deense Randers mag bekampen.
De Belgen van Leicester City, Youri Tielemans en Timothy Castagne, gaan beide op zoek naar hun eerste Europese doelpunt van het seizoen. Tielemans scoorde voor het laatst in Europa in september 2017 tegen RB Leipzig. Sindsdien zit hij aan 21 wedstrijden zonder doelpunt. Voor Castagne is het geleden van december 2019 tegen Shakhtar Donetsk dat hij mocht juichen in Europa. Benieuwd of we hen op 25 mei in Tirana zullen zien in de allereerste finale van de Conference League.
En wat met Gent?
Gent, de enige overgebleven Belgische vertegenwoordiger in Europa, komt pas op 10 maart in actie in de Conference League. Als groepswinnaar waren de Buffalo’s vrijgesteld van de 1/16 finales en werden ze meteen doorgestuurd naar de 1/8 finales. Gent is reekshoofd en ontloopt straks andere groepswinnaars zoals Roma, AZ, Rennes en Basel, maar het kan wel uitgeloot worden tegen Europese subtoppers van het kaliber PSV, Leicester City, Celtic of Marseille. Hein Vanhaezebrouck en co mogen dus hun borst nat maken. Wat wel in het voordeel speelt van Gent is het feit dat ze sowieso de terugwedstrijd in de Ghelamco Arena mogen afwerken. De loting voor de 1/8 finales van de Conference League is voorzien op 25 februari.
Het programma van de 1/16 finales van de Europa League
17/02 Borussia Dortmund – Glasgow Rangers
17/02 Zenit Sint-Petersburg – Betis
17/02 Barcelona – Napoli
17/02 Sheriff Tiraspol – Braga
17/02 RB Leipzig – Real Sociedad
17/02 Sevilla – Dinamo Zagreb
17/02 Porto – Lazio
17/02 Atalanta – Olympiacos
Het programma van de 1/16 finales van de Conference League
17/02 PSV – Maccabi Tel-Aviv
17/02 Fenerbahçe – Slavia Praag
17/02 Rapid Wenen – Vitesse
17/02 Midtjylland – PAOK
17/02 Leicester City – Randers
17/02 Marseille – Qarabağ
17/02 Celtic – Bodø/Glimt
17/02 Sparta Praag – Partizan Belgrado