City, City, the best team in the land and all the world. Het liedje dat de supporters van Manchester City aanheffen, is niet uit de lucht gegrepen. Na drie landstitels op rij is de Premier League de speelbal geworden van de Citizens. De vraag is alleen: wie durft zich te verzetten tegen het monopolie van City? Kandidaten genoeg. In willekeurige volgorde zijn dat Arsenal, Manchester United, Liverpool, Chelsea en in mindere mate Tottenham.
Onderin mogen Luton Town, Sheffield United en Burnley even goed proberen te doen als hun voorgangers die zich vorig seizoen allemaal wisten te redden. Afspraak op Bingoal om te wedden op de Premier League en geniet van alle andere voetbal weddenschappen.
City vs United
Een voor allen, allen tegen City. Dat is de mindset waarmee de vijf andere leden van de Big Six aan het seizoen beginnen. Want na de treble van vorig seizoen en de derde opeenvolgende titel is Engeland toe aan een nieuwe kampioen. De laatste keer dat een team op een gelijkaardige manier de competitie domineerde, is geleden van begin jaren 2000 toen Manchester United van 2006 tot 2008 de titel won. Het laatste wat de Premier League nodig heeft, is een club zoals Bayern Munchen dat zijn eigen competitie devalueert door de concurrentie dood de knijpen.
Pep Guardiola hield zich opvallend gedeisd op de transfermarkt en haalde enkel zijn chequeboek boven voor Mateo Kovačić en Joško Gvardiol. De concurrentie zat echter niet stil. Arsenal kocht zwaar in met Declan Rice, de duurste Britse speler ooit, Kai Havertz en Jurriën Timber. Afgelopen zondag losten de Gunners ook een eerste waarschuwingschot af in de Community Shield door City op een 1-1 gelijkspel te houden en de strafschoppen te winnen.
Chelsea haalde zeven nieuwe spelers op waaronder Christopher Nkunku, Axel Disasi en Nicolas Jackson. Maar de ploeg die wellicht het beste gewapend is om City te prikkelen is Manchester United. Erik ten Hag haalde Mason Mount, André Onana en Rasmus Højlund naar Old Trafford en lijkt over een uitgebalanceerd elftal te beschikken waarmee hij zijn voetbalfilosofie zal kunnen uitrollen.
Held van de arbeidersklasse
Het cliché zegt dat geen enkele speler of trainer groter is dan de club. Maar Vincent Kompany overstijgt wel degelijk zijn werkgever Burnley. De voormalige Rode Duivel zette de hele club naar zijn hand en hij is de working class hero van een hele regio. Het aura van Kompany zal echter niet voldoende zijn om Burnley in de Premier League te houden. Hoewel de pupil van Guardiola deze zomer al 65 miljoen euro mocht uitgeven aan onder andere doelman James Trafford en aanvaller Zeki Amdouni wordt het moeilijk om het aanvallende voetbal van vorig seizoen te kopiëren.
Vier jaar nadat hij Engeland verliet voor Anderlecht wordt voor Kompany hoe dan ook een comeback door de grote poort. VK mag zich straks meten met gerenommeerde collega’s zoals Mikel Arteta, Jürgen Klopp, Unai Emery en Erik ten Hag en hij wordt de eerste Belgische manager ooit in de Premier League. Dankzij het bezoek van kampioen Manchester City aan Turf Moor zal vrijdag heel de wereld getuige zijn van Kompany’s eerste stappen in de Premier League. Kompany zal vooral een blamage willen vermijden zoals vorig seizoen toen hij met 6-0 onderuit ging tegen City in de kwartfinales van de FA Cup.
Einde van Belgische hype
Kevin De Bruyne (Manchester City), Leandro Trossard (Arsenal) en mogelijk ook Roméo Lavia zijn de Belgen die dit seizoen de kleuren van een club van de Big Six zullen verdedigen. Albert Sambi Lokonga (Arsenal) en Romelu Lukaku (Chelsea) liggen onder contract bij een topclub, maar zij zoeken binnenkort andere oorden op. De andere Belgen komen dit seizoen uit voor middenmoter Aston Villa (Youri Tielemans, Leander Dendoncker) en voor degradatiekandidaten Luton Town (Thomas Kaminski), Burnley (Enock Agyei, Benson Manuel, Ameen Al-Dakhil), Everton (Amadou Onana) en Nottingham Forest (Orel Mangala).
Terwijl elke Engelse topclub die naam waardig jaren geleden minstens een Belg onder contract had, is dat al lang niet meer het geval. Is de hype rond Belgische voetballers dan defintief voorbij? Of komt de nieuwe lichting Belgische talenten net tekort voor de absolute top? De waarheid zal ergens in het midden liggen. Maar het zou al helemaal verkeerd moeten lopen mocht er dit seizoen buiten De Bruyne geen enkele Belg zijn stempel kunnen drukken op de Premier League.
Affiches van de eerste speeldag
Vrijdag 11/08 Burnley – Mancheser City (21 uur)
Zaterdag 12/08 Newcastle – Aston Villa (18.30 uur)
Zondag 13/08 Chelsea – Liverpool (17.30 uur)