In de NFL claimden de Los Angeles Rams in februari de Super Bowl, in de NBA zijn ze volgende week toe aan de play-offs, eind juni weten we wie in de NHL de Stanley Cup in de lucht mag steken, maar in het Amerikaanse baseball moet het deze week nog allemaal beginnen. De dertig teams werkten de voorbije dagen hun zogenaamde Spring Training af en in de nacht van donderdag op vrijdag wordt het seizoen in de Major League Baseball (MLB) in gang geschoten met de wedstrijd tussen de aartsrivalen New York Yankees en Boston Red Sox.
Wie volgt de Atlanta Braves op als winnaar van de World Series? En slaagt een team uit de American League erin om de dominantie van de National League te stoppen? Afspraak op Bingoal om te wedden op de Major League Baseball en geniet van alle andere wielrennen sportweddenschappen!
De MLB voor dummies
Door een zogenaamde lock-out begint het seizoen iets later dan gepland, maar donderdag om 19.05 uur Amerikaanse tijd zullen de fans die episode alweer vergeten zijn wanneer de New York Yankees en de Boston Red Sox het seizoen openen in het legendarische Yankee Stadium. In vergelijking met vorig seizoen werd het aantal tickets voor de play-offs opgetrokken van tien naar twaalf, maar voor het overige bleef de format dezelfde. Dat betekent dus een eivol programma met 162 wedstrijden per team in de reguliere competitie, verdeeld over 76 duels tegen de vier tegenstanders uit de eigen divisie, 66 duels tegen de tien andere teams uit de eigen league en 20 duels tegen teams uit de andere league.
In totaal komen 30 teams, die ondergebracht zijn in de American League en de National League, aan de start van de MLB. Elk kampioenschap is verder opgesplitst in drie divisies (American League East, American League Central, American League West en National League East, National League Central, National League West). In tegenstelling tot de NBA is het lidmaatschap aan een league niet gebonden aan de geografische locatie van een team. Zo zijn de New York Yankees en de Los Angeles Angels actief in de American League terwijl hun stadsgenoten Los Angelse Dodgers en New York Mets in de National League uitkomen. De American League leidt momenteel de dans in de World Series met 66 overwinningen tegenover 51, maar de teams uit de National League kunnen dit jaar wel voor de vierde keer op rij de wereldtitel pakken.
Hoe zit het in de National League?
De New York Yankees wonnen in 1998, 1999 en 2000 de World Series en zijn het laatste team dat zijn titel kon verlengen. Tegen beter weten in zullen de Atlanta Braves proberen om die stunt over te doen. Een back to back zeg maar. In de relatieve zwakke National League East, dat ook de Philadelphia Phillies, de New York Mets, de Miami Marlins en de Washington Nationals herbergt, moeten de Braves in staat zijn om voor de vijfde opeenvolgende keer hun divisie te winnen.
De man waar het bij de Braves om draait is zonder twijfel Matt Olson, die enkele weken geleden de overstap maakte van de Oakland Athletics en terugkeert naar zijn heimat Atlanta. De deal omvatte vier spelers van de Atlanta Braves en een contract van 153 miljoen euro over acht jaar. Pikant detail: Olson moet Freddie Freeman vervangen die in 2014 bij de Atlanta Braves een monstercontract tekende ter waarde van 123 miljoen euro. Het contract van Freeman werd niet verlengd en hij verkaste als free agent naar de Los Angeles Dodgers waar hij een verbintenis kreeg van zes jaar.
Hoe zit het in de American League?
De MLB zou je kunnen omschrijven als een afvallingsrace tussen 29 Amerikaanse renstallen en het Canadese Toronto Blue Jays dat in 1992 en 1993 de Commissioner’s Trophy won. En die arme Canadezen hebben de pech dat ze in de oersterke American League East (AL East) zitten samen met de New York Yankees, de Boston Red Sox, de Tampa Bay Rays en de Baltimore Orioles. Neem nu vorig seizoen: de Toronto Blue Jays behaalden hun op een na hoogste winstpercentage in de reguliere competitie sinds hun eindoverwinning in de World Series in 1993, maar dat bleek niet voldoende om zich te kwalificeren voor de play-offs. Ze eindigden pas vierde in hun divisie met een winstpercentage van 0.562 (91 zeges en 71 nederlagen), een cijfer waarmee ze in de National League altijd de nacompetitie hadden gehaald. De krachtsverhoudingen binnen de AL East liggen zo dicht bij elkaar dat op de Baltimore Orioles na elk team op plaats één tot vier kan eindigen. Bij de Toronto Blue Jays rekenen ze op Vladimir Guerrero Jr. – vorig seizoen goed voor een recordaantal van 48 homeruns – om hun verschil te maken. In de campagne van 2021 kregen de fans van de Toronto Blue Jays de trailer te zien, deze keer zullen ze een blockbuster voorgeschoteld krijgen.
Waar zijn de Yankees?
De New York Yankees zijn een begrip in de sportwereld. Met zijn 27 World Series-overwinningen is het de meest succesvolle franchise in de Amerikaanse Big Four (MLB, NBA, NFL, en NHL) en de populariteit van het team overstijgt al decennialang het baseballgebeuren in de VS. Met een financieel gewicht van 4,56 miljard euro is de franchise uit New York het meest waardevolle sportteam ter wereld na de Dallas Cowboys (5,01 miljard euro). Ter vergelijking: Real Madrid volgt als eerste voetbalclub op de zesde plaats met een geschatte waarde van 3,86 miljard euro.
Maar de Yankees zijn sinds hun drie opeenvolgende wereldtitels bezig aan een lange tocht door de woestijn. In 2009 wonnen ze nog de World Series tegen de Philadelphia Phillies, maar daarna liep het telkens mis in de play-offs. In dezelfde periode kroonde de historische vijand Boston Red Rox zich vier keer tot wereldkampioen… Na de vroegtijdige uitschakeling vorig seizoen in de play-in game tegen de Boston Red Sox heeft de recordkampioen wat goed te maken en de druk zal dus immens hoog zijn bij de manschappen van coach Aaron Boone.
Het contract van outfielder Brett Gardner, de laatst overgebleven kernspeler die in 2009 de World Series won, werd niet verlengd en het bestuur van de Yankees rekent vooral op het offensieve compartiment bestaande uit Aaron Judge, Josh Donaldson, DJ LeMahieu, Giancarlo Stanton en Aaron Hicks om de draad van zijn roemrijke verleden weer op te pikken.
Japans fenomeen
Vergeet Michael Trout – bijgenaamd The Millville Meteor – die in 2019 een contractverlenging van 12 jaar tekende ter waarde van 389 miljoen euro. The new kid in town bij de Los Angeles Angels is Shohei Ohtani. De Japanner is voor het baseball wat LeBron James en Patrick Mahomes zijn in de NBA en in de NFL: een alleskunner die barst van het talent en zijn sport overvleugelt. Ohtani, die sinds 2018 actief is in de MLB, is namelijk werper én slagman. Hoewel de Los Angels Angels pas vierde eindigden in de American League West en de play-offs misten, was Ohtani dé man van het seizoen in de MLB. Hij sprint niet alleen als de beste, maar hij sloeg als slagman zomaar 46 homeruns en hij kan ook voortreffelijk statistieken voorleggen als werper. Ohtani wordt nu al beschouwd als een van de beste spelers van zijn generatie en de ‘Shohei Ohtani rule’, een regel die het gemakkelijker moet maken om tijdens een match twee verschillende rollen in te vullen, wordt ook rechtstreeks aan hem toegeschreven. Als hij zijn team naar de play-offs kan loodsen, verdient hij zijn standbeeld voor het Angel Stadium of Anaheim.