Alle Europese topcompetities hebben intussen de naam van hun kampioen onthuld en trokken een streep onder een zwaar seizoen, maar in de Premier Division (Ierland), de Eliteserien (Noorwegen), Allsvenskan (Zweden), de Veikkausliiga (Finland) en de Premier League (Armenië) wordt er vandaag gewoon gevoetbald. En toch zal er om 21 uur geen enkele bal rollen in Europa. Behalve dan in het Stade de France, waar Liverpool en Real Madrid elkaar bekampen voor de 30e finale van de Champions League en de 67e eindstrijd in de beker voor landskampioenen.
Na de flauwe finales in de Europa League en de Conference League, die respectievelijk gewonnen werden door Eintracht Frankfurt en AS Roma, twijfelt er niemand aan dat Liverpool en Real Madrid wel voor het nodige spektakel zullen zorgen.
Spoelt Liverpool het mislopen van de landstitel door met winst in de Champions League? Of maakt Real Madrid de dubbel compleet nadat het in eigen land al de landstitel won? Afspraak op Bingoal om te wedden op finale van de Champions League en geniet ook van alle andere voetbal weddenschappen.
Een langverwachte sequel
Liverpool en Real Madrid zijn de meest succesvolle teams in de Champions League van de voorbije jaren. Voor Liverpool wordt het de derde finale in vijf edities. De Reds kunnen voor de tweede keer in een tijdspanne van vier jaar de Champions League winnen. In dat geval zouden ze in die periode evenveel keer de Europabeker I gewonnen hebben als de Premier League over een tijdsbestek van 32 jaar. Voor Real Madrid is het de vierde finale sinds 2016, drie daarvan werden ook effectief gewonnen door de Madrilenen.
De finale van vanavond is hoe dan ook een remake van de gladiatorenstrijd die in 2018 in Kiev werd gewonnen door Real Madrid (3-1). Gareth Bale was toen MVP van de finale dankzij de twee doelpunten die hij scoorde in het laatste half uur en in het andere kamp werd doelman Loris Karius uitgeroepen tot schlemiel van de wedstrijd.
In de laatste vijf onderlinge duels – die allemaal opgevoerd werden in de Champions League – liet Real enkel kruimels achter aan Liverpool. De Madrilenen wonnen vier keer en moesten een gelijkspel toestaan, terwijl Liverpool amper twee keer wist te scoren.
Liverpool won zes keer Europa’s belangrijkste Europese beker en het kan AC Milan bijhalen in het algemene klassement. Real van zijn kant mikt op zijn veertiende beker met de grote oren. U mag er zeker van zijn dat Carlo Ancelotti het perfecte plannetje heeft uitgedokterd om na Chelsea en Manchester City een derde ploeg uit de Premier League met een kater huiswaarts te sturen.
Geen troostprijs
In eigen land verloor Liverpool voor het laatst een wedstrijd op 28 december tegen Leicester City (3-2) en sindsdien heeft het al 27 duels op rij niet verloren. Onderweg dirigeerde Jürgen Klopp zijn ploeg naar winst in de League Cup en de FA Cup. Maar die lange reeks van ongeslagen wedstrijden bleek net niet voldoende te zijn om Manchester City aan banden te leggen. Maar wedden dat deCitizens, ondanks hun vierde titelwinst in vijf seizoenen, met veel afgunst kijken naar het Europese succes van Liverpool? City kan bij wijze van spreken elk seizoen de Premier League winnen, maar de Champions League is van een heel andere grootteorde.
De Champions League is dus allerminst een troostprijs voor Liverpool dat jacht maakt op een historische treble. Mocht het zo ver komen, zou dat een regelrechte stunt zijn. De laatste keer dat Liverpool minstens twee prijzen kon pakken in hetzelfde seizoen is geleden van de campagne 2000-2001 toen Gérard Houllier de FA Cup, de League Cup én de UEFA Cup won.
Franse mirakelman
Liverpool verloor dit seizoen slechts een duel in de Champions League, maar dat is niets vergeleken met het parcours dat Real Madrid aflegde in de knock-outfase. Thibaut Courtois slikte in elk Champions League-duel na de winterstop minstens een doelpunt en meer dan eens stond Real aan de rand van de uitschakeling, maar telkens plaatsten de Spanjaarden zich op miraculeuze wijze voor de volgende ronde. PSG, Chelsea en Manchester City wisten niet wat hen overkam en bleven uiteindelijk verweesd achter.
De man die zich elke keer tot matchwinnaar kroonde, was aanvoerder Karim Benzema. Hij scoorde tijdens zijn laatste drie uitstapjes op het kampioenenbal één keer na minuut 80 en met zijn goals in de halve finales tegen Manchester City heeft hij verzekerd van de titel van topschutter. De Fransman staat nu op vijftien stuks. Het record van Cristiano Ronaldo evenaren, die in het seizoen 2013-2014 zeventien keer raak trof, wordt een halsbrekende onderneming. Maar er zijn dit seizoen al gekkere zaken gebeurd in het toernooi.
In het klassement voor beste aangevers leidt Bruno Fernandes de dans met zeven assists, maar het zou niemand verbazen mocht Vinícius Júnior, die er een minder heeft, het klassement nog op zijn kop zetten.
Eindelijk de jackpot voor Courtois?
Divock Origi ontbreekt in Parijs wegens een blessure en zal dus niet op het veld afscheid kunnen nemen van de supporters. De 27-jarige spits vertrekt deze zomer transfervrij naar kampioen AC Milan en zal door de aanhang van Liverpool voor altijd herinnerd worden voor zijn twee doelpunten op Anfield in de memorabele halve finale van de Champions League tegen Barcelona in 2019. Eden Hazard zit wel in de selectie, maar meer dan een figurantenrol zit er wellicht niet in. In twaalf wedstrijden kwam Hazard in deze campagne niet verder dan 83 schamele minuten…
België zal vanavond dus vertegenwoordigd worden door Courtois, die samen met ploegmaat Benzema een groot aandeel had in de finaleplaats van Real. Courtois pakte uit met 52 reddingen en hij overtrof daarmee ruimschoots de verrichtingen van zijn naaste concurrenten Gerónimo Rulli (41 reddingen) en Odisseas Vlachodimos (38 reddingen). In Parijs veegde onze nationale nummer één bovendien de nul van de tabellen door voor het eerst in zijn carrière een strafschop te stoppen in de Champions League.
Courtois heeft een palmares bij elkaar gevoetbald waar 99% van zijn collega-voetballers alleen maar van kunnen dromen. Hij won de Jupiler Pro League (2011), de Europa League (2012), de Europese Supercup (2012), de Copa del Rey (2013), la Liga (2014, 2020, 2022), de League Cup (2015), de Premier League (2015, 2017), de FA Cup (2018), het WK voor clubs (2018) en de Spaanse Supercup (2020, 2022). Het enige wat ontbreekt? De Champions League. Op zijn 30e weet Courtois dus wat hem te doen staat.