Let the Games begin ! Na een tournee van negen maanden – voor sommige ploegen was het vooral ploeteren – zit de reguliere competitie erop. En vanaf dit weekend gaat de dertiende editie van de play-offs van start. Een vraag houdt iedereen bezig: kan leider Union de sterke remonte van Club Brugge afstoppen? In de schaduw van de titelrace moeten Anderlecht en Antwerp hun Europese ticket veiligstellen. Helemaal onderin het klassement krijgt Seraing een serieuze herkansing om zijn vel te redden. Afspraak op Bingoal om wedden op de Jupiler Pro League en geniet van alle andere voetbal sportweddenschappen!
Union ligt op ramkoers
Op enkele tienduizenden Bruggelingen na hoopt heel België dat Union op het einde van de rit de kampioensbeker in de lucht mag steken. En de triomftocht van Union begint nu zondag tegen de buren van Anderlecht, dat nog niet helemaal hersteld is van de mokerslag die het op paasmaandag op de Heizel kreeg van Gent. Union kan zijn stadsgenoot dus de genadeslaag geven, maar de laatste overwinning in het Dudenpark dateert al van 30 januari tegen… Anderlecht. Daarna verspeelden de manschappen van Felice Mazzu achtereenvolgens punten tegen STVV (0-1), Eupen (0-0) en Oostende (0-0). Op de laatste speeldag leken de Brusselaars ook af te stevenen op puntenverlies tegen Beerschot, maar voor de groene tafel kregen ze uiteindelijk toch de drie punten cadeau. Met drie punten voorsprong op Club Brugge heeft Union zijn lot nog in eigen handen, maar de derby tegen Anderlecht zou wel eens het keerpunt kunnen worden van het seizoen. Union won met veel branie de twee vorige confrontaties met Anderlecht en Mazzu heeft al twee weken een plan liggen om er drie op een rij van te maken.
Voor Anderlecht is het voor de zoveelste keer erop of eronder. In de vorige ‘must win’-wedstrijden ging Paars-wit telkens onderuit. Herinner u de Europese terugwedstrijd tegen Vitesse (2-1), de competitiematch in de Ghelamco Arena tegen Gent (1-0) en de verloren bekerfinale van afgelopen weekend. Vincent Kompany moet vooral hopen dat zijn spitsen Joshua Zirkzee en Christian Kouamé eindelijk bewijzen dat ze ook het verschil kunnen maken in de topwedstrijden.
Wie stopt Club Brugge?
Antwerp, dat zowaar uitgeroepen werd tot het lelijke eendje van de Champions’ play-offs, mag zondag proberen om pletwals Club Brugge tegen te houden. De Great Old kwalificeerde zich met de hakken over de sloot voor de Champions’ play-offs en het spel van Radja Nainggolan en co was soms niet om aan te zien. In de komende vier weken mag Antwerp tonen dat het wel degelijk een meerwaarde kan zijn voor de play-offs.
Het is maar de vraag of Antwerp iets kan rapen in Jan Breydel. Want na een aarzelend begin van het jaar, waarin puntenverlies werd geleden tegen Standard (2-2), Union (0-0) en Gent (1-2), heeft Club Brugge zichzelf in een goede uitgangspositie gemanoeuvreerd dankzij zeven overwinningen op rij met een indrukwekkende doelpuntenverhouding van 25-5.
Met dank vooral aan de nieuwkomers Denis Odoi, Andreas Skov Olsen en Sargis Adamyan die elk op hun manier Club Brugge een nieuwe dynamiek gaven. Tel daar het vernuft van Charles De Ketelaere, Noa Lang en Hans Vanaken bij op en dan is het duidelijk waarom Club Brugge door veel voor- en tegenstanders beschouwd wordt als de grootste titelkandidaat.
Gent op een wolk?
Na de bekerwinst tegen Anderlecht zijn de Europe play-offs een verplicht nummertje voor Gent, maar dankzij de bonus van vier punten op eerste achtervolger Charleroi ligt de eerste plaats voor het grijpen voor de Buffalo’s. Op voorwaarde dat de spelers hun gevecht tegen de decompressie winnen en dat Hein Vanhaezebrouck niet gaat roteren. Eén man zal zich niets aantrekken van het feit dat Gent niets meer te winnen of te verliezen heeft in de play-offs: Tarik Tissoudali. De Marokkaanse international was de voorbije maanden goed bij schot en met het oog op een buitenlandse transfer zal hij zijn doelpuntenteller dat momenteel op 25 staat nog willen aandikken. Te beginnen met de wedstrijd tegen Genk zondag. Gent won twee keer van de Limburgers (3-0 en 1-0) en in die wedstrijden trof Tissoudali een keer raak.
In KV Mechelen – Charleroi, het andere duel in de Europe play-offs, is het uitkijken naar het Mechelse trio Nikola Storm – Hugo Cuypers – Kerim Mrabti dat 38 van de 57 treffers claimde in de reguliere competitie. Scoren was dit seizoen geen probleem voor Malinwa, maar de verdediging liet het vaak afweten. In 34 wedstrijden konden Gaetan Coucke en zijn kompaan Yannick Thoelen slechts vijf clean sheets bij elkaar spelen. Zal de Mechelse achterhoede deze keer wel standhouden tegen drie teams die na Union (78 goals), Club Brugge (72 goals) en Anderlecht (72 goals) kunnen uitpakken met de beste aanvalsmachines van de competitie?
Kan Seraing zich handhaven?
Sinds vorig weekend zitten degradant Beerschot en de nummers 9 tot 16 uit de reguliere competitie in vakantiemodus. Maar Seraing krijgt via de barrages nog twee kansen om het behoud in 1A te verzekeren. Een jaar geleden beukte Seraing de deur naar de Jupiler Pro League open via diezelfde barrages dankzij een spectaculaire 2-5 zege op het veld van Waasland-Beveren en deze keer moeten de Luikenaars vermijden dat RWDM hun plaats inneemt op het hoogste echelon van het Belgische voetbalbestel.
Door het brokkenparcours dat Beerschot dit seizoen reed, kwam Seraing nooit echt in aanmerking voor rechtstreekse degradatie. Maar na een fameuze inzinking vanaf januari, waarin enkel gewonnen werd van Beerschot (2-1) en Standard (0-1), is het wellicht alle hens aan dek bij Seraing. In hun dertien duels na de winterstop vond Seraing amper zeven keer de weg naar doel en het incasseerde in zeven wedstrijden minstens twee doelpunten.
Westerlo won met veel overmacht de titel in 1B Pro League, maar RWDM was veruit de beste ploeg sinds de jaarwisseling. Het won acht van zijn dertien wedstrijden in 2022 en hield zeven keer de nul. RWDM en Seraing scoorden in de competitie respectievelijk 1,46 en 0,88 doelpunten per wedstrijd en als we louter op deze statistieken afgaan zal de heenwedstrijd van zaterdag in het Edmond Machtensstadion niet bol staan van het spektakel. Of misschien laat Georges Mikautadze, die goed was voor negen doelpunten, zich nog één keer gelden in de Jupiler Pro League.