Voor veel clubs uit de kleinere voetballanden begint het Europese avontuur deze week al! Dertig clubs wagen straks hun kans in de Champions League en maar liefst 62 clubs vangen hun Europese seizoen aan in de Conference League. De landskampioenen uit pakweg Ierland, het Groothertogdom Luxemburg, Estland en Georgië fantaseren niet zozeer over Europees zilverwerk, maar ze hopen enkele rondes mee te draaien om een galamatch te krijgen tegen een Europese subtopper.
De vijf Belgische clubs krijgen nog wat respijt en maken ten vroegste eind juli hun opwachting in de drie Europese toernooien waarvoor ze ingeschreven zijn. Afspraak op Bingoal om te wedden op de Europese bekers en geniet van alle andere voetbal weddenschappen.
Hoe zien de Europese voorrondes eruit?
In alle stilte gaven Atlétic Club d’Escaldes, Tre Penne, Breiðablik en Budućnost Podgorica twee weken geleden het startschot van het nieuwe Europese seizoen. Breiðablik, de kampioen van IJsland, won het vierhoekstoernooi in eigen land en stootte door naar de eerste voorronde van de Champions League. De drie verliezers van het toernooi werden opgevist in de tweede voorronde van de Conference League, waar ze het kampioenenpad moeten volgen. In die fase van het toernooi komen er in totaal 106 clubs in aanmerking voor de groepsfase.
In het meest extreme geval kan een ploeg aan de voorrondes van alle Europese bekers deelnemen en toch stuikelen voor het ingaan van de groepsfase. Olimpija Ljubljana, vorig seizoen de beste in de Sloveense competitie, is een van ploegen waarvan het lot die richting kan uitgaan. Mocht Olimpija Ljubljana de eerste voorronde van de Champions League overleven tegen Valmiera uit Letland dan nemen ze het in de volgende ronde op tegen Kopenhagen. Bij een nederlaag in die fase krijgen ze een herkansing in de derde voorronde van de Europa League. Wordt Olimpija Ljubljana er weer uitgeknikkerd? Dan wacht een laatste duel in de play-offs van de Conference League. Een nieuwe mislukking betekent het definitieve einde van het Europese verhaal. Je begrijpt het al: de Europese voorrondes in de drie Europese bekers zijn een waar doolhof.
We are the champions
In de Premier League, de Bundesliga, de Primera División, de Ligue 1 en de Serie A wordt er al weken aan een stuk zonder schroom met tientallen miljoenen euro’s gegoocheld en gesmeten om de beste spelers naar hun competitie te lokken. De lilliputters uit het Europese clubvoetbal kunnen enkel dromen van transfers met zes nullen. Ze zijn al blij dat alle schijnwerpers op hen gericht zijn in afwachting dat Manchester City en co hun intrede maken in de Champions League.
Voor clubs van het kaliber Slovan Bratislava, Dinamo Tbilisi, Flora Tallin en Swift Hesperange zit er wellicht niet meer in dan enkele rondes meedraaien en hopen dat ze in een later stadium de Rangers, Galatasaray, PSV of Marseille treffen. Ferencváros, de club met het grootste clubcoëfficiënt van alle deelnemers uit de eerste voorronde van de Champions League, is een van de grootste kanshebbers om ver door te stoten in de kwalificatieronde. De Hongaarse topclub raakte vorig seizoen tot in de derde voorronde van de Champions League en haalde uiteindelijk de achtste finales in de Europa League. Dankzij die puike prestatie maakten de Hongaren een reuzensprong van plaats 98 naar plaats 62 op de UEFA Club Ranking. Benieuwd of Ferencváros, waar de broers Samy Mmaee (ex-Standard, STVV) en Ryan Mmaee (ex-Standard, Waasland-Beveren), en Xavier Mercier (ex-Kortrijk, Cercle Brugge en OH Leuven) onder contract liggen, het deze keer tot in de play-offronde kan schoppen.
Wanneer zien we de Belgische ploegen aan het werk?
In de Champions League moeten er nog zes van de 32 tickets voor de groepsfase uitgedeeld worden. In de Europa League zijn onder andere Roma, Bayer Leverkusen, West Ham, Liverpool en Villarreal al verzekerd van Europees voetbal tot aan de winterstop. In tegenstelling tot de voorbije jaren heeft België dit seizoen geen recht op een rechtstreeks ticket voor de groepsfase van de Champions League. Kortom: onze twee Belgische vertegenwoordigers weten op dit moment niet in welk toernooi ze vanaf september hun wedstrijden zullen afwerken. Genk, dat in juni op een haar na de titel miste, komt eind deze maand al in actie tegen Servette Genève in de zogenaamde League Path van de Champions League-voorrondes. Kampioen Antwerp start zijn Europese seizoen in de laatste twee weken van augustus in de play-offronde tegen Young Boys.
De drie andere Belgische deelnemers krijgen extra tijd om zich voor te bereiden op hun Europese expeditie. Club Brugge (tegen AGF) en Gent (tegen de winnaar van Žilina – FCI Levadia) mogen zich vanaf 27 juli bewijzen in de tweede voorronde van de Conference League. Union verschijnt pas in de play-offs op het Europese toneel en staat op amper twee wedstrijden van de groepsfase in de Europa League.
Vier duels om naar uit te kijken in de voorrondes van de Champions League
11 juli KÍ – Ferencváros (20.45 uur)
12 juli Astana – Dinamo Tbilisi (16 uur)
12 juli BK Häcken – The New Saints (19 uur)
12 juli Farul Constanta – Sheriff Tiraspol (19.30 uur)