Vanavond zullen de voetbalharten bij de fans van West Ham en Fiorentina fel tekeergaan tijdens de finale van de Conference League. Daarna kan het aftellen naar de eindstrijd in de Champions League echt beginnen. Want honderden miljoenen fans kijken reikhalzend naar de slotscène van ‘s werelds grootste clubcompetitie waarin Manchester City en Inter een hoofdrol zullen vertolken.
Een droomfinale zouden we het niet noemen, maar het komt wel dicht in de buurt. Pakt Manchester City in Istanbul zijn derde prijs van het seizoen of zorgt Inter voor een van de meest sensationele Europese overwinningen van het seizoen? Afspraak op Bingoal om te wedden op de Champions League en geniet van alle andere voetbal weddenschappen
Spookstadion
Throwback naar woensdag 25 mei 2005. In hetzelfde Atatürk Stadium waar zaterdag Manchester City en Inter neus aan neus zullen staan, werd bijna twintig jaar geleden een van de meeste memorabele Europese finale gespeeld van de 21e eeuw. Liverpool maakte toen in de tweede helft, in een tijdspanne van zeven minuten, een 3-0 achterstand goed tegen AC Milan en won de Beker met de grote oren uiteindelijk met strafschoppen. Het kan dus spoken in het stadion waar de Turkse laagvlieger Fatih Karagümrük zijn competitiewedstrijden afwerkt.
The Citizens kunnen dit weekend ook geschiedenis schrijven door voor het eerst de Champions League te winnen. Ze kloppen al een tijdje aan de deur en na de verloren finale tegen Chelsea in 2021 is het deze keer van moeten. Coach Pep Guardiola kan zich bij Zinedine Zidane en Bob Paisley voegen als drievoudige winnaar van de competitie en kan ook de zesde trainer worden die de trofee met twee verschillende clubs wint. Simone Inzaghi kwam als speler niet verder dan winst van de Europese Supercup met Lazio in 1999, maar hij kan na Carlo Ancelotti, Nereo Rocco en Arrigo Sacchi de vierde Italiaanse coach worden die de mooiste Europese trofee in de lucht steekt.
Bekerspecialist
De twee veldheren van de finale zullen het zich wellicht niet meer herinneren. Maar Inzaghi en Guardiola speelden tegen elkaar in het seizoen 2001-2002 en 2002-2003 in de Serie A toen ze respectievelijk bij Lazio en Brescia onder contract lagen. Inzaghi won twee keer (5-0 en 3-1) en liet een keer de netten trillen. Voor de twee trainers wordt het echter de eerste confrontatie vanuit de dug-out.
Inzaghi kan een positieve balans voorleggen in de confrontaties met zijn confraters Stefano Pioli (11 zeges in 20 duels), Luciano Spalletti (6 zeges in 13 duels), Roberto De Zerbi (6 zeges in 11 duels), José Mourinho (4 zeges in 5 duels), Lucien Favre (3 zeges in 4 duels) en zijn broer Filippo Inzaghi (2 zeges in 3 duels), maar Guardiola kloppen wordt de grootste uitdaging uit zijn carrière. Voor een keer zal Inter de steun krijgen van een groot deel van de tifosi, want sinds 2010 heeft geen Italiaanse club de Champions League-trofee naar huis mogen nemen. De laatste Italiaanse winnaar was… Inter. De Nerazzurri klopten destijds Bayern München met een droge 2-0.
Inzaghi is trouwens een echte bekerspecialist en verloor slechts een van zijn acht gespeelde finales. Met Lazio en Inter pakte hij drie keer de Coppa Italia (2018-2019, 2021-2022 en 2022-2023) en vier keer de Supercoppa Italiana (2017-2018, 2019-2020, 2021-2022 en 2022-2023). Benieuwd of Inzaghi het straks aandurft om Romelu Lukaku op te stellen om zijn achtste trofee veilig te stellen.
Driemaal is scheepsrecht
Wie wordt de MVP van de Champions League-finale? Erling Haaland, Kevin De Bruyne, Rodri of Bernardo Silva. Het zou niemand verrassen mocht İlkay Gündoğan het halen. In de finale van de FA Cup was hij al de grote man met twee treffers. En als er één speler is waarvan de gunfactor bijzonder groot is, dan wel aanvoerder Gündoğan. De finale wordt gespeeld in het land waar zijn ouders zijn geboren en de middenvelder moest al twee keer afdruipen in een Champions League-finale. In 2013 scoorde hij vanop de stip de 1-1 voor Borussia Dortmund, maar trok Bayern München aan het langste eind (1-2) en twee seizoenen geleden stond hij opnieuw in het verliezende kamp in de finale tegen Chelsea. Het zal hem toch geen derde keer overkomen?
Met 11 doelpunten en 7 assists is de Duitser in termen van statistieken sowieso aan zijn op een na beste seizoen bezig uit zijn carrière. Gündoğan, die de langst dienende speler is in de huidige kern na De Bruyne, bereikte onlangs ook een mijlpaal door zijn 300e wedstrijd te spelen in het shirt van Man City. Maar zijn seizoen zal niet af zijn mocht hij opnieuw naast de Champions League grijpen.
Treble koorts
Wat hebben Manchester United, Barcelona, Inter en Bayern München met elkaar gemeen behalve dat ze vanaf het prille begin het Europese clubvoetbal domineren? In het moderne voetbaltijdperk zijn het de enige teams die de zogenaamde treble – nationale competitie, nationale beker en Champions League – konden winnen. Bij Manchester United zullen ze met de daver op het lijf naar de finale kijken. Want sinds 1999 konden de Red Devils pochen met hun unieke treble, maar de buren van City kunnen binnen enkele dagen dus op gelijke hoogte komen.
Afgelopen weekend, in de finale van de FA Cup, was United niet bij machte om City af te stoppen in hun jacht naar de treble. En nu moeten United rekenen op de medewerking van Inter. Maar de boodschap waarmee Pep zaterdag zijn spelers aanvuurde na affluiten op Wembley liet geen ruimte voor ondubbelzinnigheid: one more to go! Iedereen bij Manchester City beseft wellicht dat de kans op de treble zich niet snel meer zal voordoen.
Na Olympique Marseille (1992-1993), Manchester United (1998-1999), Barcelona (2005-2006) en Bayern München (2019-2020) kan Manchester City ook de vierde club worden die ongeslagen blijft in een volledige Champions League-campagne.