Vergeet wat je de voorbije dagen gezien hebt in de Amstel Gold Race en de Waalse Pijl. Luik-Bastenaken-Luik, de derde en laatste koers van de Ardense trilogie, wordt ongetwijfeld de spannendste aflevering van allemaal. Er zullen tijdens de rit van 260 kilometer zoals gewoonlijk enkele slechteriken opduiken die de good guys in de maling zullen nemen en voor onverwachte plotwendingen zullen zorgen. En heel misschien volgt er in de straten van Luik alsnog een happy end. Maar één ding staat nu al vast: de Belgen zullen opnieuw een figurantenrol spelen in La Doyenne. In theorie kunnen Mauri Vansevenant, Laurens De Plus, Tim Wellens, Greg Van Avermaet en Tiesj Benoot met de beste mee op het parcours van Luik-Bastenaken-Luik, maar dan moet echt alles meezitten. Zoals de kaarten nu liggen kan zelfs Philippe Gilbert, die aan zijn twee jaar durende afscheidstournee is begonnen, niet verhinderen dat de nouveaux riches van het wielerpeloton een van de meest spraakmakende koersen op de wielerkalender bijzetten op hun palmares.
Neemt Julian Alaphilippe revanche voor zijn sensationele nederlaag van vorig jaar? Krijgen we voor het eerst sinds 2011 een Belgische winnaar? En welke teams durven de strijd aan te gaan met Deceuninck – Quick-Step, Ineos Grenadiers, Jumbo-Visma en UAE Team Emirates? Afspraak op Bingoal om te wedden op Luik-Bastenaken-Luik en geniet van alle andere wielrennen sportweddenschappen.
Wat voorafging
In 2011 schreef Gilbert een beetje wielergeschiedenis. In een tijdspanne van twee weken won de Luikenaar de Brabantse Pijl, de Amstel Gold Race, de Waalse Pijl én Luik-Bastenaken-Luik. Geen enkele renner had hem dat ooit voorgedaan en vandaag is er niet meteen iemand in het peloton die zo’n stunt zou kunnen herhalen.
Een show à la Gilbert zit er dus niet in, maar Primož Roglič kan zondag wel voor de tweede keer op rij LBL winnen. De Sloveen zou daarmee in een select clubje terechtkomen met onder meer Eddy Merckx (1971, 1972 en 1973), Moreno Argentin (1985, 1986 en 1987), Fred De Bruyne (1958 en 1959), Ferdi Kübler (1951 en 1952) en Michele Bartoli (1997 en 1998). Al is het wel zo dat de Amstel Gold Race diepe wonden heeft geslagen bij de Sloveense rondespecialist. Ondanks de zege van ploegmaat Wout Van Aert werd er achteraf enkel gesproken over het vermeend motortje dat in zijn fiets gemonteerd was. In de Vurige Stede zal Roglič zijn criticasters het zwijgen moeten opleggen.
Op zoek naar eerherstel
Alaphilippe won woensdag met veel overtuiging de Waalse Pijl en hij is na Claude Criquielion (1985) en Cadel Evans (2010) pas de derde renner die deze eendagskoers kon winnen met de regenboogtrui om de schouders. Met zijn demonstratie op de Muur van Hoei heeft de Fransman vooral een stevig statement gemaakt: tot hier en niet verder. Zijn rivalen zullen dus twee keer nadenken voor ze hem bestoken op de steile flanken van de Côte de La Redoute, de Côte des Forges en de Côte de La Roche-aux-Faucons.
De top tien in de Waalse Pijl, met naast Alaphilippe ook Roglič, Alejandro Valverde, Michael Woods, Warren Barguil, Tom Pidcock, David Gaudu, Esteban Chavez, Richard Carapaz en Maximilian Schachmann, zou wel eens een blauwdruk kunnen zijn van de einduitslag in Luik-Bastenaken-Luik. Indien João Almeida, Davide Formolo, Romain Bardet en Bauke Mollema er zich ook mee bemoeien, mogen we ervan uitgaan dat de 107e editie van La Doyenne een verbluffend spektakelstuk wordt.
Laatste voorjaarsklassieker
Voor de renners die van het klassieke werk houden, is Luik-Bastenaken-Luik de laatste race waar ze hun kunstjes kunnen vertonen. Want daarna zullen vooral de ronderenners aan het trekken komen in de Ronde van Romandië (27 april – 2 mei), de Giro (8 mei – 30 mei), de Dauphiné ( 30 mei – 6 juni), de Ronde van Zwitserland (6 juni – 13 juni), de Tour de France (26 juni – 18 juli), de Ronde van Polen (9 augustus – 15 augustus) en de Vuelta (14 augustus – 5 september).
Bij de start in Luik zal de inzet dus bijzonder hoog zijn. Bovendien zullen de renners die zich woensdag tijdens de Waalse Pijl gedeisd hielden of een slechte dag hadden, all-in moeten gaan tijdens de beklimmingen van de elf hellingen.
Wie kan Nederlanders bedreigen?
De vijfde editie van Luik-Bastenaken-Luik bij de vrouwen is niet voor hartlijders. De race is weliswaar 100 kilometer korter dan bij de mannen, maar het traject dat van Bastenaken over Houffalize naar Luik loopt heeft zo veel venijnige trekjes dat alleen de sterksten zullen overblijven. Naar alle verwachtingen zal er een eerste schifting gebeuren op de Côte de la Haute-Levée, een pittige klim van goed drie kilometer. Na kilometerpaal negentig zullen de rensters kennismaken met de Côte de Desnié, een kuitenbijter van 1,6 kilometer met een gemiddelde stijgingspercentage van 8,1 die dit jaar aan het parcours werd toegevoegd. Goed tien kilometer later wacht de beruchte Côte de la Redoute, waar achtereenvolgens Annemiek Van Vleuten (2019) en Lizzie Deignan (2020) uit de kopgroep sprongen en solo over de meet reden in Luik.
Behoudens een mirakel zullen de Nederlanders opnieuw voor de drie eerste plaatsen strijden. In de Amstel Gold Race kleurde het podium helemaal oranje met Marianne Vos, Demi Vollering en Van Vleuten en dat zal in Luik wellicht niet anders zijn. Met Anna van der Breggen, die woensdag voor de zevende keer op rij de Waalse Pijl won, staat er nog een Nederlandse te popelen om op het podium te staan. Deignan, Katarzyna Niewiadoma en Cecilie Uttrup zijn de enige rensters die een bedreiging kunnen vormen voor de Nederlandse hegemonie.
Op de achtergrond kunnen onze landgenotes Kelly van den Steen (Bingoal Casino – Chevalmeire) en Julie Van de Velde (Jumbo-Visma) misschien voor de verrassing zorgen door in de top tien te eindigen. En dat geldt ook voor Liane Lippert en Floortje Mackaij,