De meeste renners krijgen wellicht koude rillingen als ze aan de Muur van Hoei denken en toch staan ze elk jaar weer te popelen om die legendarische beklimming te temmen in het gezelschap van 150 andere keikoppen. Dit jaar oogt het deelnemersveld redelijk spectaculair: naast de usual suspects zullen ook kleppers als Tadej Pogacar, Tao Geoghegan Hart en Primoz Roglic, die in 2020 respectievelijk de Tour de France, de Giro en de Vuelta wonnen, aan de start staan in Charleroi. Het valt natuurlijk af te wachten of die drie zwaargewichten voluit zullen gaan of enkel de benen willen strekken met het oog op Luik-Bastenaken-Luik, maar hun aanwezigheid zal sowieso een invloed hebben op het koersverloop.
De lijst met mogelijke laureaten is dit seizoen zo uitgebreid dat het een spannende afvalrace zal worden tussen de Sloveense veelwinnaars Pogacar en Roglic, vrijbuiters als Tom Pidcock, Julian Alaphilippe, Adam Yates, David Gaudu, Mauri Vansevenant en veertiger Alejandro Valverde, die al vijf keer eerder won in Hoei. Hoe groot is de kans dat Marc Hirschi zichzelf opvolgt? En wat is Deceuninck – Quick Step van plan?
Afspraak op Bingoal om te wedden op de Waalse Pijl en geniet van alle andere wielrennen sportweddenschappen.
Tactisch steekspel
Zeg aan de inwoners van Hoei vooral niet dat de Waalse Pijl louter een leuk opwarmertje is richting Luik-Bastenaken-Luik. Want ze zullen jou net niet neerknuppelen met hun blik. Met zijn twaalf beklimmingen verspreid over het parcours van 192 kilometers, waarvan elf stuks in de laatste 100 kilometers, en zijn sensationele slotscène op de Muur van Hoei is de Waalse Pijl een wedstrijd waarin de verveling niet kan toeslaan. Het is van 2003 geleden dat de race werd beslist met een pelotonsprint langs de zes kapellen die de Chemin des Chapelles sieren op weg naar Notre-Dame de la Sarte. En het ziet er opnieuw niet naar uit dat de kandidaat-winnaars het zover zullen laten komen.
Naar alle gewoonte zullen de toonaangevende ploegen waarin de favorieten zitten groen licht geven voor een vroege ontsnapping en misschien kunnen ProTeams als Arkéa – Samsic, Pauwels Sauzen – Bingoal en Sport Vlaanderen – Baloise daarvan profiteren om in de picture te staan. Daarna is het een kwestie van tijd voor Ineos Grenadiers (Kwiatkowski, Hart, Pidcock, Yates), UAE Team Emirates (Hirschi, Pogacar) en Deceuninck – Quick Step (Alaphilippe, Cattaneo, Vansevenant) de wedstrijd in handen zullen nemen om hun kopmannen in stelling te brengen voor de drievoudige beklimming van de Muur van Hoei.
Wie volgt Gilbert op ?
Tot midden jaren zeventig was de Waalse Pijl een exclusief Belgisch feestje waar nu en dan een verloren gelopen Italiaan of Zwitser een opvoering kwam doen. Maar sinds de overwinning van Joop Zoetemelk in 1976 werd de Waalse klassieker amper zes keer gewonnen door een Belg. De laatste Belgische zege dateert intussen van 2011 toen Philippe Gilbert tijdensde laatste honderden meters van de koers de Spanjaarden Joaquim Rodriguez en Samuel Sanchez uit zijn wiel schudde en al zigzaggend over de meet reed.
In theorie zijn er dit jaar kandidaten genoeg om de Belgische eer te verdedigen. Denk maar aan Dylan Teuns (Bahrain Victorious), Tim Wellens en Gilbert (beide Lotto-Soudal) en Vansevenant (Deceuninck – Quick Step). Maar onze landgenoten zullen een stunt vanjewelste moeten realiseren om de zege uit handen van een buitenlandse renner te houden. In 2020 neemt Gilbert afscheid van het wielrennen en hij heeft nog welgeteld twee kansen om de Waalse Pijl voor de tweede keer op zijn palmares te zetten.