Nog twee weken en dan wordt de 30e editie van de Champions League op gang getrapt in vermaarde voetbalmetropolen als Manchester, Milaan en Lissabon. Maar het kampioenenbal zal dit jaar ook te gast zijn in het verre Tiraspol en in provinciesteden zoals Malmö, Wolfburg en Villarreal.
De loting leverde alvast enkele magistrale affiches op met Manchester City – PSG (groep A), Inter – Real Madrid (groep D), Bayern München – Barcelona (groep E) en Chelsea – Juventus (groep H) als klap op de vuurpijl. Club Brugge won dan weer de jackpot en zal de komende maanden absolute sterspelers als Kevin De Bruyne, Jack Grealish, Riyad Mahrez, Lionel Messi, Neymar, Sergio Ramos en Ángel Di María in Jan Breydel zien defileren. Kan titelverdediger Chelsea opnieuw verrassen en wat is Barcelona van plan in zijn eerste Champions League-campagne zonder Messi sinds het seizoen 2004-2005? Afspraak op Bingoal om te wedden op de Champions League en geniet van alle andere voetbal sportweddenschappen!
Het sterrencongres
Bij Club Brugge zal het nog even duren voor ze van hun wolk donderen. En dat gevoel van euforie hebben ze te danken aan de onschuldige handen van ex-voetballers Branislav Ivanović en Michael Essien die in groep A de namen van PSG, Manchester City en RB Leipzig aan Club Brugge koppelden.
Club Brugge droomt er al jaren van om Europees te overwinteren in de Champions League en in dat opzicht kregen de manschappen van Philippe Clement tijdens de loting een zwaar vonnis te horen. Want zelfs dit Club Brugge, dat op Belgisch niveau vijfsterrentransfers kan realiseren, is kansloos tegen de kampioen van Frankrijk , de winnaar van de Premier League en de vicekampioen uit de Bundesliga.
Maar er is niemand die er om zal malen. De oudgedienden Hans Vanaken en Ruud Vormer mogen bewijzen dat ze nog meekunnen op dit niveau en nieuwkomers Stanley Nsoki, Owen Otasowie, Kamal Sowah en Tibo Persyn krijgen meteen de kans om voor het eerst hun talent te tonen in de mooiste clubcompetitie ter wereld.
De groep des doods
Groep A verdiende even goed de titel van groep des doods, maar groep B waarin Atlético Madrid, Liverpool, Porto en AC Milan onderverdeeld zijn, is net dat tikkeltje aantrekkelijker. Het zijn vier roemrijke clubs, die op Atlético na, allemaal minstens twee keer de beker met de grote oren gewonnen hebben. In de pikorde staat het viertal ook net iets hoger gerangschikt dan de ploegen uit groep A.
Atlético, dat er voor de negende keer op rij bij is in de Champions League, is lichtjes favoriet in deze groep en zal vooral rekening moeten houden met Liverpool. The Reds strandden vorig seizoen in de kwartfinales tegen Real Madrid en komen niet of amper versterkt uit de transferperiode. Al beschouwt manager Jürgen Klopp de terugkeer van Virgil van Dijk als de grootste aanwinst vandeze campagne. Porto en AC Milan zullen hun huid duur verkopen maar ze zullen vooral moeten profiteren van concentratieverlies bij de twee tenoren om de zestiende finales te bereiken. De Milanezen toonden zich bijzonder bedrijvig op de transfermarkt en betaalden ruim 60 miljoen euro om onder andere Fikayo Tomori, Mike Maignan, Brahim Díaz, Olivier Giroud en Alessandro Florenzi te huren of definitief aan te kopen. Maar zijn dat het soort spelers die de Rossoneri kunnen helpen om Liverpool of Atlético in bedwang te houden? Tot slot zijn we ook benieuwd naar wat onze landgenoten Alexis Saelemaekers en Yannick Carrasco kunnen uitrichten in deze loodzware poule.
Wie is het zwakke broertje?
Groep F met Villarreal, Manchester United, Atalanta en Young Boys Bern en groep G met Lille, Sevilla, Red Bull Salzburg en Wolfsburg zijn op papier de minst verleidelijke poules van het toernooi. Maar die ploegen hebben weinig te verliezen en zullen telkens voluit voor de drie punten gaan. Als we louter afgaan op de clubcoëfficiënten, dan zijn Young Boys Bern (38e) en Lille (75e) de zwakke broertjes van respectievelijk groep A en groep B, maar over het algemeen is het verschil in kwaliteit tussen de ploegen niet zo groot. En dat betekent dat de strijd voor de plaatsen één en twee tot het einde spannend zal blijven.
De debutant
Op basis van het aantal deelnames behoren Villarreal (vier deelnames), RB Leipzig (4 deelnames), Wolfsburg (drie deelnames), Red Bull Salzburg (drie deelnames), Malmö (twee deelnames) en Young Boys Bern (een deelname) tot de groentjes van de competitie. Ter vergelijking: Barcelona, Bayern, Juventus, Manchester United, Porto en Real Madrid hebben er al meer dan twintig campagnes opzitten in de Champions League.
Maar wat dan gezegd van Sheriff Tiraspol? De meest gelauwerde club uit Moldavië begon op 7 juli aan zijn odyssee door Oost-Europa en schakelde op weg naar de poulefase FK Teuta, Alashkert, Rode Ster Belgrado en Dinamo Zagreb uit. Het is de eerste Moldavische club die de poulefase haalt en het toeval wil dat ze in een groep zitten met Shakhtar Donetsk. Op het eerste gezicht is daar niets speciaals aan. Maar Tiraspol is de hoofdstad van de zelfverklaarde staat Transnistrië dat in het oosten grenst aan… Oekraïne. En ruim een derde van de 470.000 Moldaviërs die er wonen beschouwen zichzelf als etnische Russen. Als dat maar goed komt.