Fasten your seat bells. Na een doldwaas EK en razend spannende Olympische Spelen trekt de Premier League, de meest opwindende voetbalcompetitie ter wereld zich dit weekend weer op gang. Net als vorig seizoen zal een select kopgroepje van vijf of zes clubs jacht maken op topfavoriet Manchester City. Aan de andere kant van de tabel zullen Watford en Norwich City, die er er weer bij zijn na een afwezigheid van een seizoen, opnieuw voor lijfsbehoud moeten vechten. Brentford maakt zijn debuut in de Premier League en is het vijftigste team dat zal deelnemen aan het grootste feestmaal van het Europese voetbal.
Pakt Manchester City voor het tweede jaar op rij de titel? Wie van Jadon Sancho of Romelu Lukaku wordt de kampioenenmaker van dienst? Slaagt Leicester City erin om de kloof met de Bix Six nog te verkleinen? Enwie zal een seizoen lang moeten vechten tegen de degradatie? Afspraak op Bingoal om te wedden op de Premier League en geniet van alle andere voetbal sportweddenschappen!
Wat voorafging
Manchester City won vorig seizoen spelenderwijs zijn 7e titel in de clubgeschiedenis. Alleen stadsgenoot Manchester United kon tijdens de titelrace even de schijn ophouden. City sloot uiteindelijk het seizoen af met de beste aanval (83 goals) en de beste verdediging (32 goals) van de competitie. Voor The Citizens was het de vijfde titel sinds 2010 en daarmee laten ze Chelsea (2010, 2015, 2017), Manchester United (2011, 2013) en Liverpool (2020) ver achter zich. City won in 2018 en 2019 twee keer na elkaar de Premier League en kan dat huzarenstukje nog eens overdoen.
Wie zijn de titelkandidaten?
Pep Guardiola mag op zijn beide oren slapen: in Engeland loop er geen team rond met meer kwaliteit dann dan Manchester City. Guardiola kon al beschikken over Ederson, João Cancelo, Rúben Dias, Kevin De Bruyne, John Stones en İlkay Gündoğan, zes spelers die het PFA Team of the Year haalden, en met Jack Grealish werd de kern nog verder versterkt. En het ziet ernaar uit dat ook Harry Kane op weg is naar het Etihad Stadium. Aan uitgaande zijde verloor City enkel Sergio Agüero maar die speelde vorig seizoen geen rol van betekenis.
De grootste bedreiging voor het team van Pep zal wellicht komen van de buren van Manchester United die ruim 130 miljoen euro spendeerden om Jadon Sancho en Raphaël Varane naar de Theatre of Dreams te halen. Maar zonder aanvaller die er minstens twintig binnentrapt, zal United niet kunnen rivaliseren met hun stadsrivaal. Het Chelsea van Thomas Tuchel eindigde vorig seizeoen op 19 punten van Man City, maar met de inbreng van Lukaku kan het zich wellicht mengen in het titeldebat.
Liverpool, de coronakampioen van 2020, liet Georginio Wijnaldum transfervrij vertrekken en betaalde een slordige 40 miljoen euro voor Ibrahima Konaté van RB Leipzig. Jürgen Klopp heeft wel dringend nood aan bijkomende versterkingen of anders dreigt hij opnieuw aan de zijlijn te moeten staan in de titelstrijd.
Wie komt er in aanmerking voor Europees voetbal?
De eerste vier plaatsen zijn in principe voorbehouden aan Manchester City, Manchester United, Liverpool en Chelsea. Dat betekent dat er nog drie Europese tickets te verdelen zijn over een handvol ploegen zoals Tottenham, Arsenal, Leicester City, West Ham, Leeds United, Everton en Aston Villa. Arsenal haalde met Albert Sambi Lokonga en Ben White geen ronkende namen binnen, maar het zijn transfers die hen moeten toelaten om weer mee te vechten voor een Europees ticket. Het is vooral Aston Villa dat zich roerde op de transfermarkt. Met de 118 miljoen euro die het kreeg voor Jack Grealish kocht de club uit Birmingham Emiliano Buendía (38 miljoen), Danny Ings (35 miljoen), Leon Bailey (32 miljoen) en nam het verloren zoon Ashley Young gratis over van Inter.
Wie moet vrezen voor degradatie?
Het is een jaarlijkste traditie in de Premier League: van de drie teams die gepromoveerd zijn vanuit de Championship is er minstens één die op het einde van het seizoen de omgekeerde weg aflegt. Sinds de intrede van de Premier League in 1992 zijn er maar drie campagnes geweest waarin geen enkele promovendus meteen degradeerde. In het seizoen 1997 – 1998 was het zelfs zo dat de drie neo-eersteklassers de degradatie naar tweede klasse niet konden afwenden. Watford, Norwich City en Brentford, dat na een afwezigheid van zeventig jaar opnieuw in de hoogste afdeling speelt, zijn dus gewaarschuwd. Andere kandidaten voor de degradtie zijn Newcastle United, Crystal Palace en Burnley.
Wie zijn de toptransfers?
De twintig clubs gaven tijdens de transferperiode een slordige 800 miljoen euro uit, waarvan meer dan de helft van dat bedrag binnen de Premier League bleef, en het einde is nog lang niet in zicht. Sancho, Grealish en Lukaku zijn top of the bill en zitten in een prijscategorie waar driekwart van de Engelse clubs enkel maar van kan dromen. Naast de miljoenentransfers van Aston Villa vallen ook de transacties op van Ben White (Arsenal, 58 miljoen euro), Christian Romero (Tottenham, 50 miljoen euro), Ibrahima Konaté (Liverpool, 40 miljoen euro) en Patson Daka (Leicester City, 30 miljoen euro). En eigenlijk is het nog wachten op een serieus transferoffensief van een pak clubs die hopen dat de prijzen nog zullen zakken tijdens de laatste twee weken van de mercato.
Wie zijn de nieuwkomers in de dugout?
David Moyes (583 wedstrijden), Steve Bruce (468 wedstrijden) Rafael Benitez (340 wedstrijden) Sean Dyche (228 wedstrijden), Jürgen Klopp (220 wedstrijden) en Pep Guardiola(190 wedstrijden) zijn de usual suspects in de Premier League. Met Bruno Lage (Wolverhampton), Patrick Vieira (Crystal Palace), Thomas Frank (Brentford) en Xisco Munoz (Watford) telt de Premier League vier absolute nieuwkomers. Arsenal-legende Vieira werkte de voorbije jaren in de MLS bij New York City FC en in de Ligue 1 bij Nice en weet maar al te goed wat er hem te wachten staat in de Premier League. Dat geldt minder voor Frank en Munoz, die vorig seizoen actief waren in de Championship, en Lage die drie seizoenen als assistent-trainer werkzaam was bij Sheffield Wednesday en Swansea City.
Opmerkelijk detail: minder dan een derde van het trainersgild is van Britse afkomst. Daarnaast bestaat het gezelschaop uit vier Spanjaarden, drie Duitsers, twee Portugezen, een Deen, een Fransman, een Argentijn, een Noor en een Oostenrijker.