In tegenstelling tot Chelsea en Manchester City in de Champions League beginnen Arsenal en Manchester United wel als favoriet aan hun halve finales in de Europa League. En één ding valt op: behalve Liverpool en Tottenham zijn alle leden van de beruchte Bix Six aanwezig in de final four van de twee Europese bekers. Een jaar geleden stonden de topclubs uit de Premier League aan de zijlijn en was United het enige Engelse team dat een afvaardiging kon sturen naar de halve finales van een Europese competitie.
De kans is heel klein, maar het zou zomaar kunnen dat we twee volledig Engelse affiches krijgen in Istanbul en Gdańsk. Manchester United en Arsenal mogen bij wijze van spreken al aanschuiven voor de eindkamp in de Europa League en dat zou meteen de tweede Engelse finale zijn in drie edities. In het seizoen 2018 – 2019 won Chelsea het bekertoernooi nadat Eden Hazard het sportief noodlijdende Arsenal helemaal zoek had gespeeld in een dolgedraaide tweede helft.
Krijgen we de verwachte finale tussen Man U en Arsenal? Of zorgen AS Roma en Villarreal voor een verrassing van formaat? Afspraak op Bingoal om te wedden op de Europa League en geniet tegelijkertijd van alle andere voetbal weddenschappen!
Manchester United – AS Roma
De Mancunians staan sinds speeldag dertien op de tweede plaats in de Premier League en het ziet er niet naar uit dat ze hun positie nog uit handen zullen geven. Maar voor de winterstop kreeg manager Ole Gunnar Solskjær een serieuze wake-upcall in de Champions League. United werd opgevist in de Europa League omdat het pas derde was geëindigd in een poule met PSG, RB Leipzig en Basaksehir. Tijdens hun herexamen is gebleken dat United tekortkwam voor de Champions League, maar wellicht iets te sterk is voor de Europa League. Enerzijds is er het vernuft van Bruno Fernandes, die sinds zijn debuut in de Europa League met Sporting Lissabon in februari 2018 zeventien keer scoorde en negen assists gaf. Anderzijds kan United rekenen op zijn doelmannen David De Gea en Dean Henderson die samen 25 keer de nul hielden in 54 duels. In de Europa League is Simon Kjaer van AC Milan de enige speler die een van de twee United keepers kon verschalken.
Kunnen Chris Smalling en Henrikh Mkhitaryan, die met Manchester United de Europa League wonnen in 2017, hun ex-ploeg een hak zetten? Het parcours van AS Roma laat alvast het beste verhopen. De Romeinen wonnen moeiteloos hun groep en schakelden daarna achtereenvolgens Braga, Shakhtar Donetsk en Ajax uit. Maar Roma doet het op zijn zachtst gezegd nooit goed wanneer ze het Kanaal moeten oversteken. Van hun zeventien duels op Engelse bodem werd er maar een gewonnen.
Villarreal – Arsenal
Terwijl Arsenal al maanden op de sukkel is in de Premier League, heeft het zich spelenderwijze naar de halve finales van de Europa League gevoetbald. In de groepsfase gaven The Gunners voetballes aan Rapid Wenen, Dundalk en Molde en in het stadium met rechtstreekse uitschakeling werd hen ook niet veel in de weg gelegd. Het won negen van zijn twaalf duels, met uitschieters op het veld van Benfica (1-3), Olympiacos (1-3) en Slavia Praag (0-4), en het verloor slechts één match. Als we enkel rekening houden met de aanvallende statistieken dan is Arsenal zelfs de beste ploeg van het toernooi. De manschappen van Mikel Arteta hebben de beste aanval (32 goals), ze trapten het meeste op doel (175), ze verzamelden het meeste aantal doelpogingen binnen het kader (67) en ze versierden het meeste aantal corners (76).
Villarreal wordt voor Arsenal de eerst zware test in Europa. Niet het minst omdat Unai Emery, die van mei 2018 tot november 2019 anderhalf jaar werkzaam was in het Emirates Stadium, op revanche aast. Emery is niet vergeten dat hij af en toe werd uitgelachen door de media wegens zijn gebrekkig Engels. En heeft hij zijn publieke terechtstelling door het het bestuur van Arsenal verteerd die hem als hoofdverdachte naar voren schoof voor het fiasco in de Europa League-finale tegen Chelsea (4-1)?
Maar de Bask weet wel degelijk hoe hij een Europese finale moet winnen, want hij veroverde drie keer na elkaar de Europa League met Sevilla in 2014, 2015 en 2016. Lukt het Emery ook met het kleine Villarreal? Hij kan alvast rekenen op een sterk geheel met woelwater Gerard Moreno, jeugdproduct Pau Torres en middenvelder Dani Parejo, die afgelopen zomer transfervrij overstapte van rivaal Valencia. Als we Villarreal een tip mogen, dan zou die als volgt klinken: houdt Nicolas Pépé in het oog. De Ivoriaan scoorde namelijk vier keer de openingsgoal voor Arsenal tijdens deze Europese campagne, waarvan twee in de kwartfinales tegen Slavia Praag.
Spaans onderonsje
Borja Mayoral scoorde zeven keerendeelt de eerste plaats in de topschutterstand met Pizzi (Benfica) en Yusuf Yazıcı (Lille). Mayoral moet donderdag tegen Manchester United zelf de netten doen trillen en hopendatzijn eerste achtervolgers Paco Alcácer (6 goals), Moreno (6 goals) en Pépé maximaal een keer scoren om alleen aan kop te komen. Het grootste gevaar zal wellicht van Moreno komen die met zijn zes goals en vier assists de meest beslissende speler was in de Europa League tot dusver. Vreemd genoeg scoorde Moreno al zijn doelpunten in de knock-outfase tegen RB Salzburg, Dinamo Kiev en Dinamo Zagreb. In totaal was de 29-jarige Spanjaard dit seizoen al goed voor 28 doelpunten in La Liga, de Europa League en met de nationale ploeg en indien hij fit blijft, wordt hij de nummer één in de spits op het EK.