Wie vorige week een walk-over had verwacht van PSG en Real Madrid kwam even bedrogen uit. Zowel PSG als Real begonnen als favoriet aan hun duels, maar ze zullen deze week alles uit de kast moeten halen om respectievelijk Manchester City en Chelsea te kloppen. Vooral voor de troepen van Mauricio Pochettino lijkt een kwalificatie voor de finale haast onhaalbaar na de 1-2 thuisnederlaag tegen de Citizens.
De dag na de mission impossible van PSG verhuist de hele Champions League-karavaan naar Londen. Gastheer Chelsea heeft zich in de heenwedstrijd in Madrid in zo’n goede uitgangspositie gemanoeuvreerd dat het altijd doorgaat indien het de nul houdt. En dat zou betekenen dat de bobo’s van UEFA niet de droomfinale krijgen waar ze op gerekend hadden na alle heisa ronde de Super League. Krijgen we na Liverpool – Tottenham van twee jaar geleden opnieuw een honderd procent Engelse finale? Of kan Pochettino zijn kwelduivel Pep Guardiola verrassen in het Etihad Stadium? Afspraak op Bingoal om te wedden op de Champions League en geniet tegelijkertijd van alle andere voetbal weddenschappen.
Parijse remontada?
Manchester City kan dit seizoen geschiedenis schrijven. De Citizens kunnen het eerste Engelse team zijn sinds Manchester United in 1999 dat de continentale treble wint. Man U won dat seizoen de Champions League, de Premier League en de FA Cup. Voor de League Cup, die twee weken geleden gewonnen werd tegen Tottenham (1-0), werd al een plekje gevonden in het stadion van City. Ook de Premier League is zo goed als binnen na de zege tegen Crystal Palace, maar door de opschorting van de clash tussen Manchester United en Liverpool moet City nog even wachten op de officialisering van hun titel. In Europa is City goed op weg om voor het eerst in zijn bestaan, en na elf vruchteloze pogingen, de finale van de Champions League te bereiken. Vorig seizoen werden ze in de kwartfinales nog uitgeschakeld door Lyon. De jacht naar de prijzen is dus ingezet.
City kan in het duel tegen PSG alvast teren op een indrukwekkende statistiek: 47 keer won een Engels club de heenwedstrijd in de knock-outfase op het kampioenenbal en 47 keer ging die club ook effectief door naar de volgende ronde. Daarnaast kan City rekenen op een herboren Sergio Agüero, die door Guardiola momenteel als supersub wordt gebruikt.
Is PSG helemaal kansloos tegen het team van Kevin De Bruyne? Uiteraard niet. Een ploeg dat het trio Kylian Mbappé – Neymar – Angel Di Maria kan opstellen, maakt altijd een kans – zelfs al heeft City tijdens deze campagne geen enkel duel verloren in de Champions League. Dinsdag zullen de drie kompanen wel straffe toeren moeten uithalen om de 1-2 uit de heenwedstrijd uit te wissen. De nederlaag in het Parc des Princes was een beetje voorspelbaar. Maar het is ook een feit dat PSG veel beter presteert op verplaatsing. Zo werden Manchester United (1-3), Barcelona (1-4) en Bayern München (2-3) op eigen veld overklast door PSG. De hoofdstedelingen zitten intussen aan een reeks van tien uitzeges op rij en in zeven daarvan scoorden ze minstens een keer tijdens elke helft. Een remontada van PSG is dus niet uitgesloten, maar alles zal moeten meezitten tegen een City dat amper twee tegendoelpunten incasseerde in zijn vijf Europese thuiswedstrijden.
Maakt Benzema alweer het verschil?
Veel waarnemers hopen wellicht nog op een droomfinale tussen PSG en Real in het Atatürk Olympic Stadium, maar dan zullen de Madrilenen boven zichzelf moeten uitstijgen tegen een stug Chelsea. De laatste zege op Engelse bodem dateert alweer van maart 2013 tegen Manchester United (1-2). Real kan zich alvast optrekken aan het feit dat ze nu al negentien opeenvolgende duels ongeslagen zijn in de Champions League en La Liga en met Karim Benzema heeft trainer Zinédine Zidane een spits in de rangen lopen die zelden teleurstelt wanneer het om de knikkers gaat. Een week geleden maakte hij in de heenwedstrijd tegen Chelsea zijn 71e treffer in 129 Champions League-wedstrijden en dat doelpunt leverde hem een vierde plaats op naast icoon Raúl González in het algemene topschuttersklassement. Sinds zijn debuut tegen in 2005 met Lyon was Benzema vijf keer doeltreffend in de halve finales. Dit seizoen zit de Fransman aan zes stuks en vijf daarvan scoorde hij tussen de 25e en 35e minuut.
Real heeft sowieso een doelpunt nodig om zich voor de vijfde keer in acht jaar te plaatsen voor de finale van de Champions League. Chelsea van zijn kant moet er alles aan doen om een clean sheet te pakken en laat net dat een van de specialiteiten zijn van de Blues de voorbije maanden. Chelsea speelde sinds de jaarwisseling vijftien keer thuis en Manchester City (1-3), Luton (3-1), West Brom (2-5) en Porto (0-1) waren de enige ploegen die konden scoren op Stamford Bridge.
Objectief bekeken is het seizoen van Chelsea min of meer geslaagd. De Londenaars staan vierde in de Premier League, ze staan op een zucht van de finale van de Champions League en volgende week spelen ze de finale van de FA Cup tegen Leicester City. Chelsea strijdt nog op drie fronten, maar met wedstrijden tegen Real (Champions League), Manchester City, Arsenal, Leicester City, Aston Villa (Premier League) en Leicester City (FA Cup) op het programma is het niet onrealistisch dat het team van Thomas Tuchel met lege handen achterblijft.