Iets meer dan een week nadat de hel uitbrak aan het Europese firmament kunnen de topclubs die van ver of dichtbij betrokken waren bij de oprichting van de Super League de focus weer richten op de Champions League. Na hun machtsontplooiing tegen Barcelona en Bayern München begint PSG als torenhoge favoriet aan de halve finales op het kampioenenbal. Van de vier clubs die vorig seizoen de ingekorte halve finales speelden in de Champions League is PSG is de enige er ook dit seizoen nog bij is. Bayern München werd in de kwartfinales uitgeschakeld door PSG, RB Leipzig ging er kansloos uit tegen Liverpool (2-0 en 0-2) en Lyon kon zich mede door het afbreken van de Ligue 1 niet plaatsen voor Europees voetbal.
Manchester City, Chelsea en Real Madrid zullen dus hun limieten moeten opzoeken om de geoliede aanvalsmachine van PSG af te stoppen.Krijgen we een volledig Engelse eindstrijd tussen Manchester City en Chelsea in het Atatürk Olympic Stadium in Istanbul? Of mogen de honderden miljoenen voetbalfans zich opmaken voor een droomfinale PSG – Real Madrid? Afspraak op Bingoal om te wedden op de Champions League en geniet tegelijkertijd van alle andere voetbal weddenschappen!
Real Madrid – Chelsea
Het kan vreemd klinken, maar Real Madrid en Chelsea speelden nog nooit tegen elkaar in de groepsfase of de knock-outronde van een Europees bekertoernooi. De twee kwamen elkaar slechts eenmaal tegen in de Europese Supercup van 1998. Bij Real maakten Roberto Carlos, Clarence Seedorf, Raúl González, Fernando Hierro toen de dienst uit, bij Chelsea waren Gianfranco Zola, Marcel Desailly, Roberto Di Matteo de sterkhouders. Om maar te zeggen dat de enige krachtmeting tussen Real Madrid en Chelsea bij wijze van spreken uit de oertijd dateert.
De krachtsverhoudingen zijn intussen niet veranderd. In theorie heeft Zinedine Zidane alles in handen om Real voor de vierde keer in zes edities naar de finale van de Champions League te leiden. Sinds 2010 speelden ze acht keer een halve finales in eigen huis op het kampioenenbal en ze wonnen er vijf van. Chelsea van zijn kant mikt op zijn eerste Champions League-finale sinds hun triomf in 2012 na een penaltythriller tegen Bayern in de Allianz Arena.
The Blues kunnen zich optrekken aan het feit dat ze zeven keer de nul hielden in hun tien Europese duels dit seizoen. Enkel Rennes, Krasnodar en Porto slaagden erin om een keer te scoren. Veel doelpunten moeten er trouwens niet verwacht worden, want Real hield de voorbije twee weken vier keer na elkaar de nul. Bij Real zitten ze aan een reeks van zeventien duels op rij zonder nederlaag en negen keer kon Thibaut Courtois een clean sheet houden. Anderzijds waren er in diezelfde periode slechts vier wedstrijden waarin de Madrilenen drie doelpunten konden maken. Het lijkt erop dat Zidane zijn manschappen aan de aftrap zal brengen met het idee dat een 1-0 of 2-0 zege meer dan voldoende is om door te stoten. Maar met een beetje geluk zullen we bij Real Madrid een glimp kunnen opvangen van Eden Hazard, die het opneemt tegen de ploeg waarmee hij twee keer de Premier League, twee keer de Europa League en een keer de FA Cup won.
PSG – Manchester City
PSG en Manchester City scoorden tot dusver elk 21 keer tijdens hun Europese campagne en ze zijn daarmee de teams die na Bayern München het vaakst scoorden in de Champions League. In tegenstelling tot hun collega’s van Real en Chelsea zullen Pep Guardiola en Mauricio Pochettino dus geen enkele moeite doen om hun aanvallende intenties te verbergen. PSG – Manchester City moet na de dubbele confrontaties PSG – Barcelona en PSG – Bayern opnieuw de harten van menig voetballiefhebbers sneller doen slaan.
Hoewel de Parijzenaars Europa met verstomming sloegen, is het zo dat ze sinds nieuwjaar vier keer in dertien duels onderuit zijn gegaan in het Parc des Princes. In de Champions League presteerde PSG zelfs ondermaats op eigen veld: van zijn vijf matchen kon het enkel winnen tegen RB Leipzig (1-0) en Basaksehir (5-1). In de duels tegen Manchester United (1-2), Barcelona (1-1) en Bayern München (0-1) bleef de club uit de Franse hoofdstad steken op een gelijkspel en twee nederlagen.
Afgaande op de onderlinge duels tussen Guardiola en Pochettino past PSG maar beter op. Guardiola verloor als trainer van Manchester City en Barcelona amper drie van zijn achttien duels tegen Pochettino. De 49-jarige Spanjaard moet met de regerende Franse landskampioen dus dringend zijn negatieve balans tegenover Guardiola rechttrekken. Of de voormalige manager van Tottenham in zijn opzet kan slagen, zal voor een deel afhangen van Kevin De Bruyne. Door een blessure miste onze landgenoot elf van de dertig duels van The Citizens na nieuwjaar. Over heel het seizoen bekeken, was KDB trouwens minder beslissend dan in de vorige campagne. Maar op de belangrijke moment tekent de Rode Duivel meestal wel present.
Wie haalt Haaland in?
Op de achtergrond is er ook een machtsstrijd aan de gang tussen Kylian Mbappé, Olivier Giroud, Karim Benzema en Neymar. Erling Haaland werd met Borussia Dortmund in de vorige ronde uitgeschakeld, maar met zijn tien doelpunten is hij wel topscorer in de Champions League. Mbappé heeft nog minstens twee wedstrijden de tijd om zijn achterstand van twee doelpunten goed te maken en hij is het beste geplaatst om de koppositie af te snoepen van de Noor. Neymar (6 goals), Giroud (6 goals) en Benzema (5 goals) zullen hun duivels moeten ontbinden om nog in aanmerking te komen voor de topschutterstitel.