Na een zomerstop van een maand strijkt het Formule 1-karavaan neer in België. Net als in de twintig vorige edities zal de Grote Prijs van België verreden worden in de regen, maar dat zal de piloten niet verhinderen om er weer een adembenemende krachtmeting van te maken. Met nog twaalf Grand Prixs te gaan, belooft het het sowieso een nek-aan-nekrace te worden tussen de twee protagonisten Lewis Hamilton en Max Verstappen.
Wint de Nederlander voor het eerst een Formule 1-wedstrijd in België ? Of pakt Hamilton voor de vijfde keer de zege op een van de meest iconische parcours van het seizoen? Afspraak op Bingoal om te wedden op de Grote Prijs van België en geniet van alle andere Formule 1-sportweddenschappen.
Het circuit
Laten we een groot misverstand uit de wereld helpen: ondanks de naamsverwijzing ligt het circuit van Spa-Francorchamps niet in Spa. Het tracé ligt aan de rand van het dorp Francorchamps, een deelgemeente van Stavelot, en passeert ook op het grondgebied van Malmedy. Over een ding is iedereen het eens: het circuit is samen met die van Monaco, Silverstone en Monza een essentieel onderdeel van het Formule 1-seizoen. Veel waarnemers, (ex-)piloten en Formule 1-fans beschouwen het circuit van Spa-Francorchamps zelfs als het mooiste van de competitie. In tegenstelling tot de Grote Prijs van Bahrein, de Grote Prijs van Azerbeidzjan of de Grote Prijs van Turkije, die pas in de 21e eeuw op de kalender terechtkwamen, spat de authenticiteit ervanaf in Spa. Het glooiende landschap, het schitterende kader te midden van de Ardennen en het atypische parcours met haarspeldbochten waar de piloten op de rem moeten staan en stroken die uitnodigen om topsnelheden te halen van 300 kilometer per uur en meer maken het helemaal af. Met zijn 7 kilometer – 7,004 km om precies te zijn – heeft Spa-Francorchamps het langste circuit van de F1 en daarnaast moeten ook het meeste aantal hoogtemeters overwonnen worden.
Wat voorafging
De Grote Prijs van Hongarije stond bol van de incidenten. Zes piloten moesten de race staken, Sebastian Vettel eindigde tweede maar werd gediskwalificeerd omdat er te weinig brandstof in zijn tank overbleef en vier piloten (Vettel, Valtteri Bottas, Carlos Sainz en Lance Stroll) kregen een ferme uitbrander omdat ze tijdens het Hongaarse volkslied een regenboogshirt droegen om te protesteren tegen een wet die de LGTB+ -gemeenschap viseert.
Op de Hungaroring pakte Esteban Ocon de volle buit. De 24-jarige Fransman was na Manor Racing, Force India, Racing Point en Renault bij Alpine aan zijn vijfde team toe en na 78 wedstrijden kon hij eindelijk zijn eerste zege in zijn carrière pakken. De overwinning was ook een hoogdag voor de Franse autosport, want Ocon was de eerste Fransman sinds Alain Prost in 1983 die met een Franse renstal en mét een motor van een Franse constructeur als eerste over de finishlijn reed.
Onverbiddelijke tweestrijd
Na alle ongeregeldheden en het gebekvecht van de voorbije maanden zullen Hamilton en Verstappen wellicht nooit dikke vrienden worden. De twee kunnen elkaars bloed drinken en het maakt de strijd om de wereldtitel er alleen maar spannender om. Verstappen kreeg in Hongarije wel een serieuze tik van Hamilton. De Nederlander kon zijn fel beschadigde wagen slechts op de 9e plaats parkeren en zag zijn voorsprong van acht punten op Hamilton omgezet worden in een achterstand van acht punten. Hamilton, die van eind mei tot begin juli vijf wedstrijden na elkaar naast de eerste plaats greep, lijkt zijn dipje verteerd te hebben. De Brit aast nu op zijn vijfde zege in Spa-Francorchamps. Daarmee zou hij zijn landgenoot Jim Clark en de Fin Kimi Räikkönen voorbijsteken en het aantal overwinningen van Ayrton Senna in België evenaren. En dan heeft hij de zes zeges van Michael Schumacher in het vizier.
Voor Verstappen is de kamp in Spa-Francorchamps dé generale repetitie voor de thuiswedstrijd van de week erop in de Grote Prijs van Nederland in Zandvoort.
Achterhoedegevecht
Terwijl de spotlights vol op Hamilton en Verstappen schijnen, vechten Sergio Pérez, Lando Norris, Valtteri Bottas, Carlos Sainz Jr., Charles Leclerc voor de ereplaatsen. Vooral Norris presteert sinds de start van het seizoen buitengewoon goed. Met zijn McLaren MCL35M, dat qua pure snelheid bijna kan tippen aan de bolides van Red Bull en Mercedes, bezet de Brit voorlopig zelfs de derde plaats in het klassement. Norris won nog geen race, maar op twee wedstrijden na eindigde hij nooit buiten de top vijf. Daarmee doet hij evengoed als Hamilton en presteert hij zelfs beter dan Verstappen.
Pérez stapte in het tussenseizoen over van Racing Point naar Red Bull en is ruimschoots zijn vierde plaats van de vorige campagne aan het bevestigen. De Mexicaan won in Bahrein zijn tweede Grote Prijs sinds zijn debuut bij BMW Sauber F1 Team in 2011 en hij zal tijdens een van de komende wedstrijden wellicht de 125 punten van vorig seizoen verbeteren.
Het voorlopige klassement
Lewis Hamilton (Mercedes) 195 punten
Max Verstappen (Red Bull) 187 punten
Lando Norris (McLaren) 113 punten
Valtteri Bottas (Mercedes) 108 punten
Sergio Pérez (Red Bull) 104 punten