Zondag trekt het Formule 1-circus zich op gang in de Grand Prix van Bahrein en ten laatste op 12 december weten we of Lewis Hamilton geschiedenis zal schrijven door zijn achtste wereldtitel te winnen. Tijdens de laatste drie campagnes veranderde Hamilton zijn tegenstanders een voor een in een stel armoezaaiers en er is geen enkele aanwijzing dat het deze keer anders zal lopen.
Toch wordt het 72e seizoen in de hoogste klasse van de autosport er een voor de geschiedenisboeken. De traditionele openingsmanche in Melbourne werd namelijk verplaatst naar 21 november, er zullen een record aantal van 23 races worden verreden en veel Formule 1-bonzen beschouwen 2021 als een verplicht nummertje in afwachting van de grote revolutie die in 2022 op til is.
Zal Hamilton deze keer wel een greintje medelijden tonen voor zijn concurrenten? Slaat Max Verstappen eindelijk toe? En wat heeft Fernando Alonso voor ons in petto na bijna drie jaar afwezigheid? Afspraak op Bingoal om te wedden op de Grand Prix van Bahrein en geniet van alle andere Formule 1 weddenschappen.
De kampioen
Geen enkel superlatief klinkt mooi genoeg om te beschrijven hoe Hamilton de Formule 1 naar zijn hand heeft gezet de voorbije jaren. Op het einde van het seizoen loopt zijn nieuw eenjarig contract af en dan zal hij zonder ongelukken zijn achtste wereldtitel op zak hebben. Eentje meer dan Michael Schumacher. Hamilton is dus op recordjacht en met Valtteri Bottas heeft hij een ploegmaat die zich perfect plooit naar de teamorders en genoeg punten scoort om de concurrentie op een veilige afstand te houden.
Tijdens de verschillende testfases kloegen Hamilton en Bottas meer dan eens over een gebrek aan snelheid van hun wagens, maar niemand twijfelt eraan dat ze meteen op de afspraak zullen zijn op het Bahrain International Circuit. De enige die Hamilton van de wereldtitel kan houden, is Verstappen. De bolide van de Belgisch-Nederlandse piloot oogt stabieler dan enkele maanden geleden en met Honda hebben ze een betrouwbare motorleverancier gevonden die ook aast op de wereldtitel. Na een vierde stek in 2018 en twee derde plaatsen in 2019 en 2020 is voor Verstappen het moment aangebroken om zich tegen de suprematie van Hamilton en Mercedes te verzetten.
De gevestigde waarden
Met LewisHamilton, Sebastian Vettel, Fernando Alonso en Kimi Räikkönen staan er vanaf zondag liefst vier wereldkampioenen aan de start van het Formule 1-seizoen en dat kan vuurwerk geven. Räikkönen zal net als vorig seizoen spartelen om aan punten te geraken, maar Vettel en Alonso moeten in staat zijn om een paar keer in de top tien te eindigen.
Vooral de comeback van de Alonso is opmerkelijk. De Spanjaard wordt in juli 40 jaar en na twee jaar verstrooiing in de Dakar Rally, de FIA World Endurance Championship, de 24 uren van Le Mans en de IndyCar Series wilde hij nog een keer proeven van de Formule 1. Bij Alpine zullen ze de juiste formule moeten vinden om Alonso, die niet bekendstaat als een teamspeler, te laten samenwerken met zijn Franse ploegmaat Esteban Ocon. Veel analisten vragen zich ook af of hij zijn niveau van weleer kan terugvinden. Alonso nam voor het laatst deel aan een race in november 2018 in Abu Dhabi en zijn laatste zege dateert al van de GP van Spanje in mei 2013. Kan de pensioengerechtigde wereldkampioen acht jaar later voor een heuse stunt zorgen?
De nieuwkomers
De gemiddelde leeftijd van het peloton zakte onder de 28 jaar en daar zitten de jonge nieuwkomers Nikita Mazepin, Yuki Tsunoda en Mick Schumacher, de toekomstige vlaggendragers van de Formule 1, zeker voor iets tussen. Vooral van de kleine Tsunoda, met zijn 20 jaar de jongste is van het pak, wordt verwacht dat hij zich kan mengen met de andere subtoppers. De Japanner eindigde pas derde in de Formule 2 achter Schumacher en Callum Ilot, maar met zijn AlphaTauri AT02 beschikt hij over een bijzonder competitieve wagen. En dat kan zeker niet gezegd worden van het rijtuig waarmee Mazepin en Schumacher aan de slag moeten. Haas beschouwt 2021 louter als een overgangsjaar en besliste bijgevolg om geen geld te investeren in de ontwikkeling van de VF-20. Maar dat betekent dat Schumacher en Mazepin zich moeten behelpen met een kopie van het exemplaar waarmee Romain Grosjean en Kevin Magnussen vorig jaar respectievelijk 19e en 20e eindigden. Günther Steiner, de teambaas van Haas, vraagt maar een ding van zijn rookies: dat ze niet te veel risico’s nemen en na elke race de wagens veilig thuisbrengen. Met Schumacher junior weet je maar nooit. Hoewel de winnaar van het Formule 2-kampioenschap met de traagste wagen van het gezelschap zal rijden, is het niet uitgesloten dat hij dit jaar toch enkele punten sprokkelt.
Red Bull of Mercedes?
Sinds 2010 gingen Red Bull en Mercedes met alle constructeurskampioenschappen aan de haal. Na de vier titels op rij van Red Bull in het tijdperk Sebastian Vettel heeft Mercedes het monopolie opgeëist door zeven opeenvolgende titels te bemachtigen. En het ziet er niet naar uit dat de twee renstallen hun macht zomaar zullen afgeven. Voor een beetje spanning moeten we dus het gewroet voor de derde plaats volgen. Vorig jaar was McLaren the best of the rest na een intense strijd met Racing Point, intussen omgedoopt tot Aston Martin, en Renault.
Met het aantrekken van manager Andreas Seidl in 2019 heeft McLaren de weg naar boven ingezet, maar niemand verwacht dat ze het tempo zullen kunnen volgen van de twee tenoren van de Formule 1-karavaan. Gewoonweg omdat de bolides van het legendarische team niet kunnen tippen aan de zilverpijlen van Mercedes en de nieuwe Red Bull RB16B, die om financiële redenen hetzelfde chassis heeft als de RB16 van 2020. Ferrari en Williams, twee van de meeste succesvolle teams in de geschiedenis van de Formule 1, en AlphaTauri mikken op een plaats in de top vijf.
De kalender
28 maart: Grand Prix van Bahrein
18 april: Grand Prix van Emilia-Romagna (Italië)
2 mei: Grand Prix van Portugal
9 mei: Grand Prix Spanje
23 mei: Grand Prix van Monaco
6 juni: Grand Prix van Azerbeidzjan
13 juni: Grand Prix van Canada
27 juni: Grand Prix de Frankrijk
4 juli: Grand Prix van Oostenrijk
18 juli: Grand Prix van Groot-Brittannië
1 augustus: Grand Prix van Hongarije
29 augustus: Grand Prix België
5 september: Grand Prix van Nederland
12 september: Grand Prix van Italië
26 september: Grand Prix van Rusland
3 oktober : Grand Prix van Singapore
10 oktober: Grand prix van Japan
24 oktober: Grand Prix van de VS
31 oktober: Grand Prix van Mexico
7 november: Grand Prix van Brazilië
21 november: Grand Prix van Australië
5 december: Grand Prix van Saudi Arabië
12 december: Grand Prix van Abu Dhabi