Vanavond en woensdag zal de strijd om de beker met de grote oren weer in alle hevigheid losbarsten tussen de 32 beste clubs van Europa. Op zestien Europese velden zullen telkens twee legereenheden van elf man vreedzaam naast elkaar staan bij het aanhoren van de Champions League-hymne, die in feite een gepimpte versie is van Georg Friedrich Händels Zadok the Priest. En in vergelijking met het voorbije anderhalf jaar zullen de meeste deelnemers opnieuw in volle stadions mogen aantreden.
Met Barcelona – Bayern München, Liverpool – AC Milan en Inter – Real Madrid staan er op de eerste speeldag meteen enkele toppers op het programma. Lille gaat tegen het Wolfsburg van Koen Casteels, Sebastiaan Bornauw, Dodi Lukebakio ende geblesseerde Aster Vranckx op zoek naar een eerste groepszege sinds november 2012. Sheriff Tiraspol debuteert in de Champions League met een derby tegen Shakhtar Donetsk en Club Brugge krijgt het PSG van Lionel Messi op bezoek. Maakt PSG er een galavertoning van in het Jan Breydelstadion? En scoort Romelu Lukaku zijn eerste Champions League-doelpunt voor titelverdediger Chelsea? Afspraak op Bingoal om te wedden op de Champions League en geniet van alle andere voetbal sportweddenschappen!
The Goat
De honger van Cristiano Ronaldo (134 doelpunten), Lionel Messi (120 doelpunten), Robert Lewandowski (73 doelpunten), Karim Benzema (71 doelpunten), Zlatan Ibrahimovic (48 doelpunten), Neymar (41 doelpunten) en Kylian Mbappé (27 doelpunten)is nog lang niet gestild en zezullen deze week met plezier aanschuiven aan het belangrijkste Europese banket van het seizoen. Na twaalf jaar dominantie van Messi en Ronaldo in het topschuttersklassement ging de titel van topscorer de voorbije twee seizoenen naar Lewandowski en Erling Haaland. Maar dit moet opnieuw het seizoen worden van CR7, die afgelopen zomer naar Manchester United terugkeerde. De Portugees is topschutter aller tijden sinds de introductie van het Champions League-format in 1992, hij gaf het meeste aantal assists (42) en hij kan het record van Iker Casillas (177 duels) verbreken indien hij twee keer op het veld staat. En Lukaku? De beste spits in de geschiedenis van het Belgische voetbal zit voorlopig aan dertien goals in 27 duels.
Opnieuw forfaitscore voor Club Brugge?
Twee jaar geleden kreeg Club Brugge op eigen veld een 0 – 5 om de oren na een overweldigende invalbeurt van Mbappé die amper twintig minuten nodig had om drie keer te scoren. In principe is het PSG van dit seizoen, dat versterking kreeg van Achraf Hakimi, Georginio Wijnaldum, Gianluigi Donnarumma en Sergio Ramos,completer dan de ploeg die de Bruggelingen in 2019 omver blies. Club Brugge vond toen geen antwoord op het supersonische voetbal van PSG en het is maar de vraag of het plan van Philippe Clement deze keer wel zal werken. Niet het minst omdat Neymar en Messi, die dit seizoen samen nog maar negentig speelminuten totaliseren, in de basis verwacht worden.
Neymar en Messi keerden pas vrijdagavond terug van Zuid-Amerika na hun interlandverplichtingen met respectievelijk Brazilië en Argentinië en ze werden zaterdag logischerwijze gespaard tegen Clermont Foot. Maar volgens trainer Mauricio Pochettino zijn ze allebei fit om aan de aftrap te staan enmet een beetje geluk wordt Club Brugge het eerste team dat de eer zal hebben om het op te nemen tegen de heilige drietand Messi – Mbappé – Neymar.
Finale avant la lettre
Eigenlijk is het een half mirakel dat Liverpool en AC Milan het in dit stadium van de competitie al tegen elkaar moeten opnemen. Ondanks hun successen op het kampioenenbal is het pas de derde keer dat de Engelse en Italiaanse grootmacht met elkaar de strijd aangaan. De twee vorige confrontaties kwamen pas tot stand in de finale van de Champions League. In 2005 pakte Liverpool de beker na een zinderende finale waarin ze een 3 – 0 achterstand ophaalden en twee seizoenen later namen de Rossoneri revanche dankzij twee goals van Filippo Inzaghi.
De Milanezen maken voor het eerst sinds het seizoen 2013 – 2014 hun opwachting in de Champions League en zullen op de toppen van hun tenen moeten spelen om iets te rapen op Anfield Road. AC Milan won amper een van zijn laatste dertien duels op het veld van een Engelse ploeg en Liverpool verloor met Jürgen Klopp slechts een van zijn twaalf groepswedstrijden. Daarin scoorden The Reds gemiddeld 2,5 doelpunten per wedstrijd.
Bij Liverpool heeft Sadio Mané een doelpunt nodig om na Didier Drogba (44 doelpunten), Samuel Eto’o (30 doelpunten) en Mohammed Salah (28 doelpunten) de vierde Afrikaanse speler te worden die minstens twintig keer weet te scoren in de belangrijkste pan-Europese clubcompetitie.
Duitse pletwals
Camp Nou zal vanavond bibberen en beven voor de komst van Bayern München. De socio’s van Barcelona zijn niet vergeten hoe hun ploeg twee seizoenen geleden in de kwartfinales van de editie 2019 – 2020 een historische 8 – 2 pandoering kregen van de Duitse recordkampioen. De vooruitzichten zien er voor Barça helaas niet goed uit. Ten eerste moeten de Catalanen het doen zonder Sergio Agüero, Martin Braithwaite, Ousmane Dembélé, Sergiño Dest, Ansu Fati en Sergi Roberto en daarnaast raast Bayern al een tijdje als een pletwals door de Champions League. Bayern won zijn zeventien voorgaande openingswedstrijden in de groepsfase met een doelpuntensaldo van 42 – 2 en het is aan een recordreeks bezig van achtien wedstrijden op rij zonder nederlaag buitenshuis. Nieuwbakken trainer Julian Nagelsmann kan bovendien op zijn nieuwe goudhaantje Jamal Musiala rekenen die vier goals maakte en drie assists gaf in zeven duels. Benieuwd of Yusuf Demir, die net als Musiala in 2003 geboren is, zich vanvavond ook in de kijker kan spelen.