De Europese clubs vervloeken het toernooi al eens, terwijl de Afrikaanse spelers het evenement voor geen geld zouden willen missen. Je raadt het al: we hebben het over de 2023 Africa Cup of Nations! In de volksmond Afrika Cup genoemd. De meest onvoorspelbare en ongrijpbare competitie voor nationale ploegen ter wereld zal een maand lang dé hotspot zijn voor alle liefhebbers van Afrikaans voetbal. En op het einde zal de thuisploeg Ivoorkust het laten afweten…
Is Senegal bij machte om zijn te titel verlengen? En kan Marokko zijn onuitputtelijk reservoir aan talent eindelijk in zilverwerk omzetten? Afspraak op Bingoal om te wedden op de 2023 Africa Cup of Nations en geniet van alle andere voetbal weddenschappen.
Het format van de Afrika Cup
Om de twee jaar staan Europese clubs aan de Klaagmuur wanneer ze hun spelers moeten afstaan voor het tweejaarlijks Afrikaans voetbalfestival. Om conflicten te vermijden was het event in de zomer gepland, maar door de overvloedige regenval in Ivoorkust in die periode werd het verplaatst naar begin januari. De oorspronkelijke naam, 2023 African Cup of Nations, werd echter behouden.
Voor de derde keer op rij komt de Afrika Cup op de proppen met 24 teams verdeeld in zes groepen en die format wordt minstens tot 2027 behouden wanneer het toernooi voor het eerst in drie landen gespeeld wordt (Kenia, Tanzania en Oeganda). De zes groepswinnaars, de zes runner-ups en de vier beste derdes gaan door naar de achtste finales waarin een klassieke knock-outfase wordt afgewerkt.
Wat mag u verwachten van deze editie?
De wedstrijden van de 2023 Africa Cup of Nations worden op zes locaties gespeeld: het Stade Olympique Alassane Ouattara en het Stade Félix Houphouët-Boigny in Abidjan, het Stade Charles Konan Bany in Yamoussoukro, het Stade de la Paix in Bouaké, het Stade Amadou Gon Coulibaly in Korhogo en het Stade Laurent Pokou in de toeristische trekpleister San Pedro. Naar Afrikaanse normen is het toernooi rijkelijk bedeeld met zes locaties, want tot begin jaren negentig werden slechts drie tot vier stadions gebruikt.
De gebruikte stadioninfrastructuur voor deze editie is niets in vergelijking met andere continentale competities zoals het EK, de Asia Cup en de CONCACAF Gold Cup. Het EK 2024 in Duitsland van komende zomer en de Asia Cup in Qatar worden ook met 24 teams gespeeld en daar mogen respectievelijk tien en negen speelsteden zich opmaken voor een voetbalfeest. Op de CONCACAF Gold Cup maken ze het helemaal te bont. Hoewel er vorige zomer slechts 16 naties deelnamen, toerde het kampioenschap rond door 15 verschillende steden!
Voor het eerst sinds de lancering van het toernooi in 1957 zal er geen enkele debutant deelnemen aan de Afrika Cup. Voor Mozambique wordt het wel de eerste deelname in veertien jaar! Wie de winnaar wordt van de 34e editie van de Afrika Cup is onmogelijk te voorspellen en dat is net de charme van het toernooi. Sinds 2010 vond het toernooi zeven keer plaats en telkens ging een ander land met de zege lopen. De winnaars waren achtereenvolgens Egypte (2010), Zambia (2012), Nigeria (2013), Ivoorkust (2015), Kameroen (2017), Algerije (2019) en Senegal (2021).
Groep A: is thuisland Ivoorkust bestand tegen immense druk?
Het cliché dat het organiserende land bevoordeeld wordt op de Afrika Cup gaat al lang niet meer op. Sinds de eeuwwisseling werden amper twee van de twaalf edities gewonnen door de gastenheren. In de 21 voorafgaande edities mocht het thuisland negen keer vieren. Als we die statistiek als basis nemen, liggen de slaagkansen van Ivoorkust om de trofee binnen te halen aan de lage kant. Voeg daar de immense druk van het thuispubliek aan toe en je kan nu al voorspellen dat Ivoorkust moeite zal hebben om de hoge verwachtingen in te lossen.
Ook en vooral omdat Ivoorkust geen enkele speler in een Europese topclub heeft lopen. Franck Kessié en Seko Fofana, het hart en de longen van de ploeg, verhuisden afgelopen zomer naar de Saudische competitie, en zullen moeten wennen aan voetbal aan een hoge intensiteit. Sébastian Haller zit met zichzelf in de knoop en vond in veertien duels met Borussia Dortmund twee keer de weg naar doel in de bekermatch tegen vierdeklasser Schott Mainz.
Groep B: Egypte en Ghana voor groepswinst?
Egypte is dol op de Africa Cup of Nations en dat gevoel is wederzijds. De Farao’s wonnen zeven keer het toernooi en staan daarmee op eenzame hoogte in Afrika. Dertien jaar geleden pakte Egypte voor het laatst de beker. Na twee verloren finales in de laatste drie edities is het hoog tijd dat Mohamed Salah en co hun 110 miljoen landgenoten opnieuw een prijs aanbieden.
In zijn groep zal Egypte zal eerst moeten afrekenen met Ghana, dat rekent op zijn sterspelers Mohammed Kudus en André Ayew. Die laatste is op zijn 34e nog steeds dé sterkhouder van het Ghanese elftal en met zijn achtste deelname komt hij straks op gelijke hoogte met recordhouders Rigobert Song en Ahmed Hassan. Ayew, die minstens een keer scoorde in de laatste zes Afrika Cups, heeft nog maar een doelpunt nodig om zich te settelen in de top vijf van het all-time topschuttersklassement.
Groep C: verlengt Senegal zijn titel?
Als er een groep voldoet aan de criteria van groep des doods, dan is het groep C. Senegal en Kameroen zijn kandidaat-winnaars terwijl Guinee met Bundesliga-revelatie Serhou Guirassy een oprechte kans maakt om het lang uit te zingen op de hoogmis van het Afrikaanse voetbal. Maar het zijn dus de Senegalezen die als groepsfavoriet het toernooi aanvatten.
De ruggengraat van de ploeg wordt nog steeds gevormd door Sadio Mané, Kalidou Koulibaly en Edouard Mendy die er in 2019 bij waren in de verloren finale tegen Algerije en twee jaar later een historische eerste titel binnenhaalden na een strafschoppenreeks tegen Egypte. De drie dertigers kozen in de herfst van hun carrière voor een lucratieve transfer naar de Saudi Pro League en voor hen wordt de 2023 Africa Cup of Nations wellicht de laatste dans op het hoogste Afrikaanse podium. De opvolging is wel al verzekerd met Pape Matar Sarr en het 19-jarige wonderkind Lamine Camara die onlangs werd uitgeroepen tot African Young Player of the Year.
Groep D: wie ontpopt zich tot de nieuwe ster van Tunesië?
Geen enkel land doet beter dan de 16 opeenvolgende deelnames van Tunesië aan de Africa Cup of Nations. De serie begon in 1994 en sindsdien haalde Tunesië twee keer de finale, waarvan een gewonnen in 2004, en was de kwartfinales zeven keer het eindpunt. Hieruit blijkt dus dat Tunesië alles behalve een toernooiploeg is. Zal Tunesië meer succes kennen in Ivoorkust?
Mali, Zuid-Afrika en Namibië mogen in de eerste ronde in principe geen probleem vormen voor Tunesië. Bij gebrek aan echte sterren, zoals dat wel het geval is bij andere favorieten als Marokko, Algerije, Nigeria, Senegal en Egypte, zal Tunesië het moeten rooien met spelers van tweede kaliber. Montassar Talbi (Lorient), Hamza Rafia (Lecce), Anis Ben Slimane (Sheffield United) en Aïssa Laïdouni (Eintracht Frankfort) zijn de enige spelers die actief zijn in een van de vijf Europese topcompetities. Maar ze voetballen er tegen de degradatie of mogen met hun club maximaal hopen op een plek in de middenmoot. In dat opzicht zou het dus niet verwonderlijk zijn mocht Tunesië zoals zo vaak de laatste drie decennia in de kwartfinales stranden.
Groep E: kan Algerije de schande van 2021 uitwissen?
De sterkte van Algerije, Afrikaans kampioen in 2019, is een groot vraagteken. In 2021 moest Algerije met het schaamrood op de wangen het toernooi verlaten na een laatste plaats in een groep met Ivoorkust, en godbetert Equatoriaal-Guinee en Sierra Leone. In een zwakke groep met Burkina Faso, Angola en Mauritanië mogen ze deze keer niet falen. De recente uitslagen laten het beste verhopen. Algerije versloeg Senegal in een oefenpot in september en het pakte zes op zes in de WK-kwalificatiewedstrijden tegen af Somalië (3-1) en Mozambique (2-0).
Islam Slimani is al een tijdje topschutter aller tijden van Algerije met 45 goals en met de hulp van aanvoerder Riyad Mahrez kunnen er daar een paar bij komen op de Afrika Cup. Indien Slimani in de drie groepswedstrijden aan bod komt, gaat het legendarische record van Lakhdar Belloumi, die 100 caps verzamelde, er ook aan.
Bij Mauritanië moet Truienaar Aboubakary Koita zijn land aan een eerste zege helpen op de Afrika Cup. Mauritanië kwalificeerde zich voor de derde keer op rij voor het Afrikaanse landentoernooi, maar kon in zijn twee vorige deelnames geen enkele wedstrijd winnen. De Mourabitounes bleven ook steken op een schamel doelpunt.
Groep F: is topfavoriet Marokko in staat om te schitteren op eigen continent?
Iets meer dan een jaar geleden deed Marokko heel Afrika kirren van plezier met stuntzeges tegen de Rode Duivels, Portugal en Spanje en een vierde plaats in de eindstand van het WK in Qatar. Marokko klom op naar plaats 13 op de FIFA-ranking en mag zich sindsdien de beste natie noemen van het Afrikaanse continent. Marokko is het dus aan zijn status verplicht om vol voor de eindwinst te gaan. Niet het minst omdat het van 1976 geleden is dat de Leeuwen van de Atlas het toernooi wonnen. Daarmee is Marokko een van de grootste underachievers van Afrika. Bijna vijftig jaar na de laatste triomf zullen Yassine Bounou, Achraf Hakimi, Noussair Mazraoui, Sofyan Amrabat, Hakim Ziyech en Youssef En-Nesyri geen enkel valabel excuus kunnen inroepen mocht Marokko opnieuw naast de eerste plaats grijpen.
Het programma van de Afrika Cup
13/01 – 24/01 Groepsfase
27/01 – 30/01 Achtste finales
02/02 – 03-02 Kwartfinales
07/02 Halve finales
10/02 Kleine finale
11/02 Finale
De favorieten voor eindwinst Afrika Cup
Marokko 6.40 Senegal 6.80
Algerije 7.80 Ivoorkust 7.80
Egypte 9.40 Nigeria 10.00
Kameroen 10.00 Tunesië 12.00
Ghana 15.00 Mali 21.00