Groep B is een typische poule met een uitschieter, twee ploegen die aan elkaar gewaagd zijn en een team dat achterop zal hinken. Engeland mag zich de rol toe-eigenen van superfavoriet, maar het is niet uitgesloten dat ze onderweg punten laten liggen zoals ze dat zo vaak hebben gedaan. De laatste keer dat de Three Lions een maximumscore haalden, is al geleden van het WK van 1982 in Spanje… Daarachter wordt het een nek-aan-nekrace tussen Wales en de VS voor de tweede plaats. Voor Iran wordt het een ongelijke strijd tegen drie tegenstanders en zijn verleden. Want Iran heeft er al vijf WK-deelnames opzitten zonder kwalificatie voor de knock-outfase. Enkel Schotland, dat al acht keer vruchteloos probeerde om de groepsfase te overleven, deed slechter. Afspraak op Bingoal om te wedden op het WK 2022 en geniet van alle andere voetbal sportweddenschappen!
Doelmannenkwestie bij Engeland
Gareth Southgate kan de eerste bondscoach worden van Engeland die het land drie keer in de top vier parkeert op een EK of WK. Hij zou daarmee zijn illustere voorganger Sir Alf Ramsey kloppen – al is het wel zo dat die laatste in 1966 het WK won met Engeland. Of Southgate het zo ver zal schoppen? Dat hangt grotendeels af van Harry Kane, die op twee doelpunten staat van recordhouder Wayne Rooney (53 doelpunten), en zijn doelman. Bij Engeland is het op elk toernooi een weerkerend fenomeen: de bondscoach kan tussen de palen geen doelman opstellen van wereldformaat. Deze keer selecteerde Southgate Jordan Pickford (45 caps), Nick Pope (10 caps) en Aaron Ramsdale (3 caps). Op Ramsdale na speelt geen enkele bij een topclub in de Premier League en ze hebben met elkaar gemeen dat ze buiten Engeland niet beschouwd worden als topkeepers.
Op basis van de laatste jaren heeft Southgate geen enkele reden om aan zijn eerste doelman Pickford te twijfelen. De doelman van Everton miste geen minuut op het WK 2018 en het EK 2020 en hield daarin zes keer de nul in veertien duels. Maar niemand zal ontkennen dat met een Thibaut Courtois, Manuel Neuer of Gianluigi Donnarumma in doel Engeland de voorbije jaren wellicht een van de twee toernooien had gewonnen.
WK-ganger uit vierde klasse
Vierenzestig jaar na hun laatste deelname is Wales opnieuw van de partij op het WK. Dat de Welshmen ingedeeld werden met Engeland was een godsgeschenk. Met derbywinst tegen Engeland, een team dat ze amper 14 keer konden kloppen in 102 duels, zou hun WK al half geslaagd zijn. Maar net als op het EK 2016 en het EK 2020 rekent Wales op zijn ervaren dertigers Gareth Bale, Joe Allen, Wayne Hennessey en Aaron Ramsey om het pad te effenen naar de tweede ronde. Hoewel de vier vedetten duidelijk op hun retour zijn, willen ze nog eens schitteren op hun eerste en wellicht laatste WK.
Naast de vier eerder genoemde namen is Chris Gunter de absolute blikvanger bij Wales. Niet zozeer vanwege zijn talent, maar vooral dankzij zijn opmerkelijke parcours. De centrale verdediger is recordhouder bij Wales met 109 caps en op clubniveau staat de teller vandaag precies op 600 duels. Hij kwam 25 keer in actie in de Premier League met Tottenham Hotspurs en Reading, maar de laatste jaren zakte hij af van de Championship naar de League One en sinds dit seizoen is hij actief in League Two met Wimbledon. Hij tekende bij de vierdeklasser een contract van een jaar en hij moet met zijn verdedigende acties de aanvallers van Crawley Town, AFC Barrow, Stevenage en Crewe Alexandra van een doelpunt houden. En zeggen dat hij ooit vlijmscherpe tackles uitdeelde aan Nicolas Anelka, Emmanuel Adebayor, Juan Mata, Gareth Bale, Steven Pienaar, Philippe Coutinho en Sergio Agüero. In principe is Gunter geen titularis meer bij Wales, maar hij in Qatar zal hij te boek staan als de WK-ganger die op het laagste niveau speelt.
Remake van 1998?
Flashback naar 21 juni 1998. Iran en de VS nemen het in Lyon tegen elkaar op in de meest beladen wedstrijd van het WK in Frankrijk. Na een aantal diplomatieke incidenten zijn de twee landen sinds 1980 niet meer on speaking terms en ondanks een gezamenlijke foto voor de aftrap voor de verzamelde wereldpers, is de spanning voelbaar tot in de nok van het stadion. Uiteindelijk klopt Iran de VS met 2-1. De aansluitingstreffer van de Amerikanen komt er via het hoofd van Brian McBride, die vandaag in de staf zit van bondscoach Gregg Berhalter.
Ruim twintig jaar na dat merkwaardige duel ontmoeten beide landen elkaar voor een spannende remake. De VS kwalificeerden zich dankzij een beter doelsaldo dan Costa Rica rechtstreeks voor het toernooi en in principe zijn ze ook te sterk voor Iran. Met Sergiño Dest, Weston McKennie, Giovanni Reyna en Christian Pulisic bezitten de Amerikanengenoeg wapens om Iran te neutraliseren en revanche te nemen voor de nederlaag van 1998. Bij Iran zullen de aanvallers Alireza Jahanbakhsh, Sardar Azmoun en Porto-spits Mehdi Taremi niet twijfelenom de Amerikaanse doelman Matt Turner onder schot te nemen.
Wie wordt groepswinnaar?
Engeland: 1.35
VS: 6.50
Wales: 7.50
Iran: 17.00
De kalender
21 november om 14 uur
Engeland – Iran (Al Rayyan)
21 november om 20 uur
VS – Wales (Al Rayyan)
25 november om 11 uur
Wales – Iran (Al Rayyan)
25 november om 20 uur
Engeland – VS (Al Khor)
29 november om 20 uur
Wales – Engeland (Al Rayyan)
29 november om 20 uur
Iran – VS (Doha)
(*) De aangekondigde noteringen zijn te allen tijde onderhevig aan veranderingen.