Australië, en meer bepaald de zuidoostelijke staat New South Wales, is dezer dagen het epicentrum van de sportwereld. Ruim een week nadat de beste wielrenners ter wereld naar Wollongong afzakten voor het WK wielrennen, streken de beste vrouwelijke basketballanden van het moment neer in Sydney voor het WK basketbal.
De VS gaan voor een vierde wereldtitel op rij en bij thuisland Australië zullen ze er alles aan doen om de thuisfans te verwennen. De Belgian Cats van hun kant zijn gevaarlijke outsiders om voor het eerst in de geschiedenis een WK-medaille te pakken. Afspraak op Bingoal om te wedden op het WK basketbal voor vrouwen en geniet ook van alle andere basketbal weddenschappen.
Het WK in een notendop
Spanje won op overtuigende wijze het EK bij de mannen en vanaf vandaag tot en met 1 oktober staat de WK-titel bij de vrouwen op het spel. Rusland werd uitgesloten van deelname aan de competitie en vervangen door Puerto Rico. Nigeria trok zich vrijwillig terug waardoor Mali alsnog naar Australië mocht afreizen. De VS, die hun titel verdedigen, zijn een van de twaalf landen die de komende twee weken in actie zullen komen in Sydney. Van de top tien op de wereldranglijst ontbreken enkel Spanje en Turkije, terwijl Bosnië-Herzegovina de enige debutant is.
In vergelijking met vier jaar geleden werd het deelnemersveld teruggebracht van zestien naar twaalf ploegen. Maar op het eerstvolgende WK in 2026 zal het aantal teams opnieuw uitgebreid worden naar zestien…. In de laatste editie met twaalf landen mogen acht teams doorstoten naar de tweede ronde en dat betekent dat de groepsfase slechts een opwarmertje in aanloop naar het echte werk. De winnaar van het WK wordt trouwens beloond met een dubbele prijs: een gouden medaille en een rechtstreeks ticket voor de Olympische Spelen van Parijs in 2024.
Belgische metamorfose
Zondag gingen de Belgian Cats met 65-61 onderuit tegen gastland Australië in wat de laatste oefenwedstrijd was voor de start van het WK. Twee dagen eerder hadden ze ook aan hun kortste eind getrokken tegen Japan (77-73). Ondanks die twee nederlagen geloven veel waarnemers dat België minstens op een medaille mag mikken. Decennialang was kwalificatie voor de Spelen of het WK veel te hoog gegrepen voor onze basketbalvrouwen – enkel voor de EK’s konden ze zich nu en dan plaatsen – maar sinds enkele jaren gaat het crescendo met de Belgian Cats. Naast twee bronzen medailles op het EK van 2017 en 2021, schitterden de Belgen met een vierde plaats op het vorige WK (2018) en haalden ze de kwartfinale op de Olympische Spelen van Tokio (2021).
Sinds de Spelen onderging België wel een ware metamorfose. Valéry Demory volgde Philip Mestdagh op als bondscoach, Kim Mestdagh laste een internationale pauze in en Ann Wauters ging met pensioen. De druk zal enorm zijn op de schouders van Julie Allemand, recordhoudster wat betreft het aantal assists in een WK-duel (13), en Emma Meesseman die vier jaar geleden het Team van het Toernooi haalde dankzij haar 18,5 punten en 10,7 rebounds per match. Daarnaast wordt het ook uitkijken naar de comeback van Hind Ben Abdelkader en de mogelijke doorbraak van toptalenten Billie Massey en Maxuella Lisowa-Mbaka. Benieuwd of het new look België, dat het hooggeplaatst Europese land (FIBA-5) is op het WK, in de eerste WK-match opgewassen zal zijn tegen de Amerikanen. Verliezen is geen ramp en de Cats hebben het voordeel dat ze de Amerikanen niet kunnen treffen in de kwartfinales.
America first
WK 2006 in Brazilië. Team USA gaat in de halve onderuit tegen Rusland. Wat daarna volgt is een reeks van 52 opeenvolgende zeges op een WK en op de Spelen en zeven eindoverwinningen op rij op die twee toernooien. De kloof met de andere landen wordt steeds kleiner en van het team dat een jaar geleden olympisch goud won, zijn Napheesa Collier, Diana Taurasi, Sue Bird en de in Rusland gevangen gehouden Brittney Griner er niet meer bij, maar de 19e editie van het WK wordt in principe opnieuw een kolfje naar de hand van de VS. Met Breanna Stewart, MVP in Tokio en op het laatste WK, en A’ja Wilson beschikken de Amerikanen over twee van de beste speelsters ter wereld die hun teamgenoten niet nodig hebben om een wedstrijd te winnen.
En wat mogen de andere teams in groep A ambiëren? China en België zullen bekvechten om de tweede plaats. Zuid-Korea zit aan een reeks van zes nederlagen op rij op het WK en gaat op zoek naar een eerste zege sinds het WK van 2010 in Tsjechië. Puerto Rico is een nieuwkomer op het internationale podium en verloor zijn zes duels tijdens zijn eerste deelname aan het WK 2018 en de Spelen van vorig jaar. Ten slotte moet Jonquel Jones, die afgelopen weekend met Connecticut Sun de WNBA-finale verloor tegen Las Vegas Aces, haar adoptieland Bosnië-Herzegovina ook aan een eerste WK-zege helpen.
Sant in eigen land?
Met Australië (FIBA-3), Canada (FIBA-4), Frankrijk (FIBA-6), Japan (FIBA-8), Servië (FIBA-10) is groep B veruit de zwaarste poule van de twee. Japan, Aziatisch kampioen en verliezend finalist op de Olympische Spelen van Tokio, en het gastland Australië strijden wellicht voor de plaatsen één en twee. Vooral van Australië word veel verwacht. De Opals moeten profijt halen uit het thuisvoordeel en kunnen zelfs het eerste organiserende land worden sinds de voormalige Sovjet-Unie in 1959 dat voor eigen volk het WK wint. Voor de rest ligt het allemaal zo dicht bij elkaar in de groep dat het bijna onmogelijk is om te voorspellen welke ploeg vroegtijdig naar huis gestuurd zal worden.
Voor Mali, het zwakke broertje van de poule en het laagst geklasseerd team van het WK, zal het erop aankomen om geen mal figuur te slaan. Tijdens het kwalificatietoernooi in Belgrado lieten de Malinezen mooie dingen zien, maar ze geraakten pas aan hun WK-tickets omdat Nigeria forfait gaf. En toch houden de andere ploegen maar beter rekening met de 1,90 meter grote Malinese forward Sika Koné die op het kwalificatietoernooi indruk maakte tegen Frankrijk met haar 26 punten en 9 rebounds. De beste Afrikaanse speelster van het moment werd in april als 29e pick gedraft door New York Liberty en het WK wordt voor haar een kans om te bewijzen dat ze haar plaats heeft in de WNBA.
Het programma van de Belgian Cats
22/09 VS – België (3.30 uur)
23/09 België – Zuid-Korea (5 uur)
24/09 Puerto Rico – België (12.30 uur)
26/09 België – Bosnië-Herzegovina (3.30 uur)
27/09 China – België (5.30 uur)