Laten we eerst beginnen met een quizvraag: wat is de laatste Belgische ploeg die een gouden medaille kon winnen op de Olympische Spelen? De gouden plak van 2008 in Peking van de 4 x 100 meter-ploeg, bestaande uit Elodie Ouedraogo, Olivia Borlée, Hanna Mariën en Kim Gevaert, laten we even buiten beschouwing want die werd voor de groene tafel behaald na de diskwalificatie van Rusland door het dopinggebruik van loopster Yuliya Chermoshanskaya. Wel, we moeten al teruggaan naar de Spelen van Helsinki in 1952 waar André Noyelle, Robert Grondelaers en Lucien Victor de wegwedstrijd per ploeg in het wielrennen wonnen. Zeventig jaar na datum is het de beurt aan de Red Lions om eeuwige roem te vergaren en wraak te nemen voor de tegenspoed van de Rode Duivels, de Belgian Cats, de Belgian Lions, de Belgian Tornados en de Belgian Cheetahs.
Schijven de Belgische hockeymannen straks Belgische sportgeschiedenis of wordt Australië voor de tweede keer olympisch kampioen na winst in Athene in 2004? Afspraak op Bingoal om te wedden op het hockey en te genieten van alle sportweddenschappen op de Olympische Spelen.
Wat voorafging
In 2016 in Rio de Janeiro zetten de Red Lions een ongelooflijke prestatie neer door zilver te pakken na een verloren finale tegen Argentinië (4-2). Toen kwam de droom uit van een hele generatie hockeyspelers die nog nooit zo ver waren geraakt. De jaren na hun eerste olympische finale werd er een strategie uitgetekend om de Red Lions naar het hoogste schavotje te begeleiden in Tokio. De Belgen gingen inspiratie halen bij Duitsland, Nederland en Australië om zo een eigen Belgische identiteit te assembleren.
Nu wil coach Shane McLeod het laatste stukje van de puzzel leggen. Het komt er eigenlijk op neer dat België met niets minder tevreden mag zijn dan een goud medaille. Na twee moeizame wedstrijden tegen Groot-Brittannië en Spanje toonde België zijn ware gelaat tegen India (5-2). En op basis zijn volledige parcours in Tokio moet België niet onder de indruk zijn van Australië.
The GOAT
De finale wordt een verhaal van strafcorners. In Rioscoorden de Red Lions slechts een keer op een strafcorner, terwijl ze nu al vijftien strafcorners konden omzetten. En dat hebben ze vooral te danken aan Alexander Hendrickx. Na zijn hoofdblessure in de groepswedstrijd tegen Groot-Brittannië werd er even gevreesd dat hij een kruis mocht maken over de rest van het toernooi, maar in de knock-outfase trok hij zowel tegen Spanje en India zijn ploeg over de streep met enkele doelpunten. Met zijn veertien treffers, waarvan twaalf op strafcorner, is de 27-jarige speler van Pinoké topschutter van het toernooi met een straatlengte voorsprong op de tweede. Hendrickx doet daarmee beter dan de dertien stuks van de Argentijn Jorge Lombi in 2000 in Sydney en hij komt zelfs aardig in de buurt van Ties Kruize die in 1972 zeventien keer raak trof voor Nederland.
Sommige waarnemers beschouwen Hendrickx als de beste sleper ter de wereld, anderen zien in hem nog altijd een extravagante fuifbeest. In elk geval zal België opnieuw moeten teren op Hendrickx, die kanonkogels afvuurt die 120 kilometer per uur halen, en de helft van zijn strafcorners binnenknalt.
Wat u moet weten over Australië
Australië eindigde net als België op de eerste plaats in zijn poule na overwinningen tegen Japan (5-3), India (7-1), Argentinië (5-2), Nieuw-Zeeland (4-2) en een gelijkspel tegen Spanje (1-1). Door de pandemie moesten de Australiërs zich de voorbije maanden tevredenstellen met een reeks oefenwedstrijden tegen buur Nieuw-Zeeland, maar dat had blijkbaar geen weerslag op hun prestaties tijdens het olympische toernooi. Uiteindelijk haalden de Kookaburras zelfs een groot voordeel uit hun monotone voorbereiding. De staf kon de tegenstand namelijk uitgebreid analyseren, terwijl de concurrentie amper aan beelden geraakte van de Australiërs.
Het fysiek sterke Australië zal er sowieso een veldslag van maken en ze zullen met de spierballen rollen om België te intimideren. Het is namelijk de enige manier waarop ze België kunnen kloppen. Maar tegen een team als Australië zullen de Red Lions op het juiste moment de kansen moeten afmaken want de Aussies hebben aan een gaatje genoeg om een goal te maken. En in tegenstelling tot de Red Lions, die hun tactisch plan opgebouwd hebben rond Hendrickx, heeft Australië verschillende ijzers in het vuur. Met Blake Govers (7 doelpunten), Timothy Brand (5 doelpunten) en Thomas Wickham (5 doelpunten) hebben ze drie spelers in de rangen lopen die gemakkelijk kunnen scoren.