Zaterdag 26 februari staat met stip aangeduid in de agenda van onze wielertoppers, want dan wordt het startschot van het Belgische wielerjaar gegeven in de Omloop Het Nieuwsblad. In afwachting van de eerste grote Belgische koers van 2022 kunnen de 18 WorldTour-ploegen, aangevuld met drie ProTeam-renstallen, proefdraaien in de UAE Tour. Sinds 2008 trapt de Tour Down Under de WorldTour-kalenderaf, maar door corona moeten de Australiërs net als vorig jaardie privilege aan de Verenigde Arabische Emiraten laten. De rittenkoers van zeven dagen zal in principe buitgemaakt worden door een echte ronderenner en het ziet ernaar uit dat Jasper Philipsen de enige Belg is die een hoofdrol zal spelen in de woestijnstaat.
Wie mag na Primož Roglič (2019) Adam Yates (2020) en Tadej Pogačar (2021) zijn naam bijschrijven op het palmares van de UAE Tour?Afspraak op Bingoal om te wedden op de UAE Tour en geniet van alle andere wielrennen weddenschappen!
Portugees-Sloveense alliantie
Een woestijntocht van 1058 kilometer, verspreid over zeven koersdagen, met een individuele tijdrit en twee bergetappes. Dat krijgt het peloton voor de voeten geworpen in de vierde editie van de UAE Tour. Als opwarmertje voor het klassieke voorjaar dat volgende weekend van start gaat, kan het tellen!
Vier etappes worden een hapje voor sprinters als Marc Cavendisch (Quick-Step-Alpha Vinyl), Arnaud Démare (Groupama-FDJ), Dylan Groenewegen (BikeExchange-Jayco) en Elia Viviani (INEOS Grenadiers),waardoor de ploegen met ambities in het eindklassement het verschil moeten maken in de drie resterende ritten. De grote favorieten voor de eindwinst kunnen op dag drie een eerste bommetje in het peloton droppen tijdens de individuele tijdrit van negen kilometer en daarna moeten ze het afmaken tijdens de slotrit naar Jebel Hafeet waar ze 10,8 kilometer moeten klimmen met een gemiddeld stijgingspercentage van 6,6%.
Tadej Pogačar en João Almeida rijden met UAE Team Emirates een thuiswedstrijd en zullen in de loop van volgende week onder elkaar moeten uitmaken wie zich als kopman mag outen. De twee kandidaat-winnaars mogen in de bergetappes rekenen op de steun van George Bennett, die zonder twijfel het vuile werk voor hen zal opknappen. Voor de Portugees Almeida wordt de UAE Tour zijn eerste wedstrijd in het shirt van UAE Team Emirates nadat hij in de winter de overstap maaktevan Deceuninck-Quick Step.
Philipsen moet bevestigen
Met Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux, Lotto Soudal en Quick-Step Alpha Vinyl Team en Alpecin-Fenix schreven vier Belgische ploegen zich in voor de UAE Tour en ze komen elk met andere ambities aan de start van de eerste grote ronde van het seizoen.
Quick-Step-Alpha Vinyl en Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux kunnen met hun respectievelijke speerpunt Fausto Masnada en Jan Hirt mikken op het eindklassement, terwijl Alpecin-Fenix voluit voor een sprintzege gaat met Philipsen. De 23-jarige renner kende een topjaar in 2021, met als hoogtepunt zijn twee ritzeges in de Vuelta en zijn vierde plaats in het puntenklassement in de Tour de France, en gaat in de Verenigde Arabische Emiraten op zoek naar zijn eerste zege van het seizoen.
Bij Lotto Soudal wordt het vooral overleven in de UAE Tour, want door een overtal aan coronabesmettingen zijn er slechts vier renners naar het Midden-Oosten afgezakt.
Het programma van de UAE Tour
20/02 Madinat Zayet – Madinat Zayet (vlak)
21/02 Al Hudayriat Island – Abu Dhabi Breakwater (vlak)
22/02 Al Zorah (indviduele tijdrit)
23/02 Fujairah Fort – Jebel Jais (bergrit)
24/02 Ras Al Khaimah Corniche – Al Marjan Island (vlak)
25/02 Dubai – Dubai (vlak)
26/02 Al Ain – Jebel Hafeet (bergrit)