Vergeet het EK volleybal en de Volleyball Nations League. De drie belangrijkste volleybalevents van het jaar zijn de olympische kwalificatietoernooien die vandaag op drie verschillende locaties van start gaan. Voor de beste 24 mannelijke landenteams ter wereld loopt de weg naar de Olympische Spelen van Parijs letterlijk door Tokio, Xi’an of Rio de Janeiro en slechts zes naties komen uiteindelijk in aanmerking voor een rechtstreeks ticket voor het zomertoernooi.
De Red Dragons nemen ook deel aan de FIVB Road to Paris Volleyball Qualifiers, maar in een poule met onder andere topfavoriet Polen en Nederland is de kans op een goede afloop eerder klein. Afspraak op Bingoal om te wedden op het olympisch kwalificatietoernooi en geniet van alle andere volleybal weddenschappen.
Wie kan zich kwalificeren voor de Spelen?
De kwalificatieronde is redelijk rechttoe rechtaan. De 24 landen deelnemende landen werden verdeeld in drie poules van acht en de twee beste ploegen van elke groep stoten meteen door naar Parijs. Aangezien Frankrijk automatisch geplaatst is, blijven er daarna nog vijf vacante plaatsen over voor de Spelen. Die worden toegekend op basis van de FIVB-wereldranglijst van eind juni 2024. Volgens het universaliteitsprincipe worden de teams geselecteerd in volgorde van prioriteit. Het land dat afkomstig is van een continent zonder gekwalificeerd team heeft de hoogste prioriteit. Pas daarna wordt er gekozen uit de hoogst gerangschikte teams, ongeacht de geografische regio waar ze toe behoren. In dat opzicht is het resultaat op de Volleyball Nations League, die van 21 mei tot 30 juni 2024 gespeeld wordt, van cruciaal belang.
Maakt Polen een nieuw statement?
Goud in de Nations League. Check! Goud op het EK volleybal. Check! Polen won in 2023 alles wat er te winnen viel en nam met veel machtsvertoon de eerste plek in op de FIVB-wereldranglijst. De komende twee weken azen ze op de eerste plaats in groep C van het kwalificatietoernooi om daarna komaf te maken met de vloek van de Olympische Spelen.
De voorbije tien jaar waren de Polen bijzonder succesvol op WK’s. Ze wonnen twee keer het event (2014 en 2018) en verloren de finale in 2022. Maar op het hoogste podium van het internationale volleybal wil het maar niet lukken voor Polen. Vijf keer na elkaar strandden de Biało–Czerwoni in de kwartfinales van de Spelen, maar volgende zomer verwacht het Poolse volk dat hun ploeg eindelijk een medaille pakt.
Zonder ongelukken eindigt Polen straks eerste in zijn poule en zet het zijn reeks van 17 overwinningen op rij gewoon voort. De laatste nederlaag dateert van eind juni tegen de VS (0-3) en het zou een krachttoer zijn mocht een team in staat zijn om sterspelers Aleksander Sliwka, Tomasz Fornal, Lukasz Kaczmarek en Wilfredo Leon, algemeen beschouwd als een van de beste spelers van zijn generatie, af te stoppen. Of zorgt outsider Argentinië, geleid door oudgediende Luciano De Cecco, toch voor de verrassing?
Hoe zit het met de Red Dragons?
Vorige week kregen de Yellow Tigers het verdict te horen dat al langer in de lucht hing: ze kwamen niet langer in aanmerking voor de Olympische Spelen van Parijs. Met amper twee zeges in zeven duels en een zesde plaats in hun poule mochten ze hun olympische droom definitief opbergen. Of hun mannelijke collega’s het beter zullen doen, is verre van zeker. De Belgen staan voor een historische missie: zich voor het eerst sinds de Spelen van 1968 in Mexico plaatsen voor de vierjaarlijkse hoogmis van het volleybal. Bij de Red Dragons beseffen ze wellicht dat je niet zomaar 55 jaar kommer en kwel uitwist.
De poule van de Belgen is trouwens niet mals. Behalve Polen (FIVB-1), krijgen de Red Dragons ook Argentinië (FIVB-6), Nederland (FIVB-10), Canada (FIVB-13), China (FIVB-29), Mexico (FIVB-21) en Bulgarije (FIVB-30) op hun bord. Slechts twee tegenstanders staan op de ranking lager gerangschikt dan België, dat zelf plek 22 staat, en het wordt dus niet vanzelfsprekend om bij de eerste vier te eindigen. Laat staan om de top twee te halen.
België krijgt geen inloopperiode, want het moet om 10 uur meteen vol aan de bak tegen Polen. Dezelfde dekselse Polen die de Belgen nog maar drie weken geleden op het EK volleybal kansloos uit de achtste finale knikkerden. Sam Deroo en zijn kompanen zullen sowieso op een hoger niveau moet acteren dan op het EK, waar ze veertiende eindigden op 24 ploegen en slechts twee van hun zes duels winnend konden afsluiten.
Het speelschema van de Red Dragons
Zaterdag 30/09 Polen – België (10 uur)
Zondag 01/10 China – België (13.30 uur)
Dinsdag 03/10 Nederland – België (7 uur)
Woensdag 04/10 Argentinië – België (7 uur)
Vrijdag 06/10 Mexico – België (7 uur)
Zaterdag 07/10 Canada – België (4 uur)
Zondag 08/10 België – Bulgarije (4 uur)