‘Winnen is niet alles, het is het enige wat telt.’ Vince Lombardi, de legendarische coach van de Green Bay Packers, kon niet beter verwoorden wat de Superbowl betekent voor de gemiddelde Amerikaanse sportfanaat. Het is nog wachten tot 7 februari voor de Superbowl, dé hoogmis van de Amerikaanse sportseizoen, afgetrapt wordt in het Raymond James Stadium van de Tampa Bay Buccaneers, maar in de play-offs vlogen de vonken ervanaf tijdens het Super Wild Card Weekend. Met als hoogtepunt de historische 48 – 37 overwinning van de Cleveland Browns tegen de Pittsburgh Steelers. Vanaf dit weekend wordt het pas echt interessant dankzij de intrede van de Green Bay Packers (NFC) en de Kansas City Chiefs (AFC), de twee best presterende ploegen uit het reguliere seizoen. Gaat Kansas City Chiefs voor het tweede jaar op rij aan de haal met de Vince Lombardi Trophy? Of komt de winnaar van Superbowl LV voor de tweede keer in zeven jaar uit de National Football Conference?
Afspraak op Bingoal om te wedden op de NFL play-offs in het American football en te profiteren van de beste noteringen.
Bewogen regulier seizoen
Het 2020 NFL-seizoen zal om verschillende redenen in het geheugen gegrift staan van de honderden miljoenen American footballfans. Onder druk van de publieke opinie beslisten de Washington Redskins in juli om hun logo en naam op te geven en voorlopig door het leven te gaan als Washington Football Team en eind augustus gingen negen ploegen over tot een trainingsboycot naar aanleiding van een incident waarbij de zwarte twintiger Jacob Blake werd neergeschoten door blanke politieagenten. Door de Covid 19-pandemie moesten er bovendien tal van evenementen zoals de Pro Bowl – de tegenhanger van de NBA All-Star Game – de NFL Draft en de NFL International Series in Londen en Mexico aangepast of afgelast worden.
Ondanks al het geschuif werden de 256 wedstrijden die op de planning stonden netjes afgewerkt. En welke franchise eindigde met het hoogste winstpercentage van de NFL? Uiteraard titelverdediger Kansas City. Na elf zeges op rij leken de Pittsburgh Steelers nochtans af te stevenen op winst in de AFC-reeks, maar na drie opeenvolgende nederlagen werden ze nog voorbij gestoken door de Kansas City Chiefs en de Buffalo Bills.
In de NFC legden de Green Bay Packers beslag op de eerste plaats na een zege tegen de Chicago Bears op de slotspeeldag. Maar de grootste verrassing kwam uit de NFC East, waar Washington Football Team zich met een schamele 7-9 winstratio wist te plaatsen voor de play-offs.
De weg naar de Superbowl in de NFC
De NFC is sinds begin deze maand een arena waar Tom Brady (Tampa Bay Buccaneers), Drew Brees (New Orleans Saints) en Aaron Rodgers (Green Bay Packers), die beschouwd worden als drie van de meest getalenteerde quarterbacks uit de geschiedenis van het American football, het tegen elkaar moeten opnemen. De eerste ronde werd door Brady gewonnen met 381 passing yards en twee touchdown passes tegen Washington Football Team, terwijl Brees tegen de Chicago Bears bleef steken op 265 passing yards en twee touchdown passes. Zelfs Chase Young, een van de beste verdedigers van de competitie, was niet opgewassen tegen Brady.
Rodgers deelde in de reguliere competitie 48 touchdown passes uit – respectievelijk 8 en 24 stuks meer dan Brady en Brees – en komt dit weekend voor het eerst in actie in de play-offs. De 37-jarige Rodgers en de rest van het offensieve compartiment hebben een reputatie hoog te houden, want van de Green Bay Packers wordt gezegd dat ze dit seizoen het meest complete plays hebben van de NFC.
En de Los Angeles Rams? Die hielden dankzij hun ijzersterke verdediging tegen alle verwachtingen gemakkelijk stand tegen de Seattle Seahawks. De Rams hadden veruit het beste verdedigende blok van de NFL, maar om een kans te maken tegen de Green Bay Packers moeten ze hopen dat Aaron Donald en Cooper Kupp honderd procent fit zijn.
De weg naar de Superbowl in de AFC
De Pittsburgh Steelers werden in de eerste ronde verrassend uitgeschakeld door de Cleveland Browns – de eerste play-offzege voor de ploeg uit Ohio sinds 1994 – en dat wil zeggen dat de weg naar de zege in de AFC Championship helemaal open ligt voor de Kansas City Chiefs. Met de steun van het viertal Travis Kelce, Sammy Watkins, Tyreek Hill en Clyde Edwards-Helaire zal Patrick Mahomes opnieuw brokken maken in de play-offs. Want vergis je niet: de Kansas City Chiefs hebben een missie te vervullen. Ze willen de eerste franchise zijn sinds de New England Patriots in 2005 die twee keer op rij de Superbowl winnen. En er zijn maar heel weinig Amerikanen die geloven dat het coach Andy Reid niet zal lukken.
Van alle play-offwedstrijden spreekt die tussen de Baltimore Ravens en de Buffalo Bills het meest tot de verbeelding. De Ravens en de Bills staan al voor de derde keer in een jaar tijd tegenover elkaar en specialisten sluiten niet uit dat een van de twee teams de Superbowl kan winnen. De Bills spelen op safe, maar ze kunnen hun opponent pijn doen met hun vier eersteklasse wide receivers Cole Beasley, Stefon Diggs, Gabriel Davis en John Brown.
Indien de logica gerespecteerd wordt, dan mogen de Kansas City Chiefs op 24 januari in het eigen Arrowhead Stadium een generale repetitie houden tegen de Ravens of de Bills met het oog op de Superbowl.
Patrick Mahomes vs de rest
Niemand anders dan Patrick Mahomes zal straks de play-offs domineren. Hij behoort tot de nieuwe lichting quarterbacks genre Derek Carr (Las Vegas Raiders), Deshaun Watson (Houston Texans) en Carson Wentz (Philadelphia Eagles) die geboren zijn in de jaren negentig. Mahomes en zijn maats zijn het soort spelverderlers die kunnen wegstuiven met de bal én over een geweldige passing game beschikken om de bijna wetenschappelijk onderbouwde aanvalspatronen van hun trainers uit te voeren.
De man van 500 miljoen – een verwijzing naar zijn duizelingwekkende tienjarig contract – maakte zich in september al onsterfelijk toen hij tegen de Baltimore Ravens 385 yards gooide en de quarterback werd die het minst aantal wedstrijden nodig had om de mythische grens van 10.000 yards te bereiken. Mahomes sloot het reguliere seizoen af met 4740 passing yards achter zijn naam – 337 yards minder dan in 2018 – en hij kreeg er van Time Magazine een nominatie bovenop in de lijst met honderd meest invloedrijke mensen van 2020. Om het met een boutade te zeggen: de enige spelers die Mahomes kunnen afstoppen zijn… de Chiefs.
Welke spelers zullen de play-offs kleuren?
Na twintig seizoenen in het blauw en wit van de New Englands Patriots verhuisde Tom Brady tijdens de zomer naar de Tampa Bay Buccaneers. Het resultaat van die opzienbarende transfer liet niet lang op zich wachten: het team van coach Bruce Arians stootte voor het eerst sinds 2007 door naar de eindronde terwijl de New Englands Patriots voor het eerst sinds 2000 niet mogen deelnemen aan de play-offs. Op zijn 43e is Tom Brady nog lang niet aan zijn pensioen toe en hij denkt er zelfs aan om er een seizoen bij te doen in Florida.
Naast Brady wordt het uitkijken naar de rushing touchdowns van Alvin Kamara (New Orleans Saints), de meest veelzijdige speler in de NFL. Brady en Kamara staan zondag tegen over elkaar in de Mercedes-Benz Superdome in New Orleans en dat wordt dus een duel om vingers en duimen bij af te likken. Ook van Aaron Donald (Los Angeles Rams), Josh Allen en Stefon Diggs (Buffalo Bills) en Aaron Jones (Green Bay Packers) mogen de NFL-fans vuurwerk verwachten.