Nog twee weken en dan barst het EK-feest helemaal los. De meeste competities zitten erop en deze week hebben Villarreal en Manchester City hun prijzenkast aangevuld met respectievelijk de Europa League en de Champions League. In de twaalf speelsteden die verspreid liggen over heel Europa begint de EK-koorts te stijgen. Van Bakoe tot Glasgow en van Sint-Petersburg tot Sevilla staan ze te popelen om het kruim van het Europese voetbalgild live aan het werk te zien.
Turkije en Italië trekken op 11 juni het toernooi op gang in het Olympisch Stadion in Rome en precies een maand later wordt de finale afgetrapt in het mythische Wembley Stadium in Londen. In de aanloop naar het EK bespreken we om de twee weken een bepaald thema. Deze week fileren we de aanvalslinie van topfavoriet Frankrijk die met Karim Benzema een serieuze kwaliteitsinjectie kreeg.
Afspraak op Bingoal om te wedden op het EK 2020 en geniet van alle andere voetbal sportweddenschappen!
Comeback kid
Tweede in La Liga, uitgeschakeld in de halve finales van de Champions League tegen Chelsea, eruit in de Copa del Rey tegen Club Deportivo Alcoyano en een nederlaag in de Supercup tegen Athletic Bilbao. Real Madrid sloot het seizoen af zonder prijs, maar aan Benzema zal het zeker niet gelegen hebben. Met 30 doelpunten in 46 duels kan KB9 zijn op twee na beste balans voorleggen sinds hij in het seizoen 2004 – 2005 debuteerde bij Lyon. Benzemabekroonde zijn seizoen bij Real dan maar met de Onze d’Or, de prijs voor beste voetballer die uitgereikt wordt door het toonaangevende magazine Onze Mondial, en een selectie voor het EK.
Na een rondje moddergooien met de Franse voetbalbond dat zes jaar duurde, maakt Benzema dus zijn rentree bij Les Bleus. Benzema was persona non grata geworden bij Didier Deschamps na het uitbreken van de sekstape affaire rond zijn ex-ploegmaat Mathieu Valbuena. De zaak moet in oktober voorkomen bij de rechtbank, maar voor Deschamps en de Franse voetbalbond was dat geen beletsel om de speler van de Koninklijke mee te nemen naar het EK. Tot dan zal Benzema zijn tweede jeugd beleven bij Les Bleus. Hij had er stiekem over gedroomd en op zijn Instagram account is hij zich altijd blijven outen als een speler van de Franse nationale ploeg.
Met Benzema heeft Deschamps er een extra wapen bij om na het WK meteen het EK te winnen. Want daar draait het uiteindelijk om bij Deschamps: hij heeft de 34-jarige aanvaller van Real niet teruggehaald om sentimentele redenen, maar om geschiedenis te schrijven met Frankrijk. Benzema van zijn kant gaat op zoek naar een eerste internationale prijs met Frankrijk, maar hij liet al blijken dat hij niet teruggekeerd is om de plaats af te nemen van Kylian Mbappé en consoorten. Zijn concurrenten weten echter beter en ze beseffen dat een van hen een plaats zal zakken in de pikorde van Deschamps.
Benzema’s laatste doelpunt op een groot toernooi dateert van 20 juni 2014 tegen Zwitserland op het WK in Brazilië en de Franse voetballiefhebbers kijken reikhalzend uit naar de 28e goal van hun gevallen held in het tricolore shirt.
De andere kleppers
De selectie van Benzema verandert niets voor Mbappé, die zeker is van een plaats in de basis en na Harry Kane en Romelu Lukaku getipt wordt als topschutter van het toernooi. Op het WK in Rusland van drie jaar geleden waren zijn vier doelpunten niet genoeg om Kane van de topschutterstitel te houden, maar met de hulp van de altruïstische Benzema kan het deze keer wel lukken. Op voorwaarde dat Deschamps hem een vaste betrekking geeft in het elftal. In de drie WK-kwalificatiewedstrijden voor Qatar werd Mbappé van de ene positie naar de andere gesleurd en tegen Kazachstan moest hij zelfs op de bank plaatsnemen.
En wat met Antoine Griezmann? Grizi heeft er een iets betere campagne opzitten dan vorig seizoen, maar hij kon zich nog niet opwerpen tot de onbetwiste aanvalsleider van Barcelona. Een rol die hij bij Frankrijk wel voor zijn rekening neemt. In Europa is iedereen jaloers op het aanvalstrio van Les Bleus, maar in de laatste oefenduels tegen Wales en Bulgarije zal Deschamps de juiste formule moeten vinden om Benzema, Mbappé en Griezmann samen te laten spelen.
De handlangers
Behoudens een mirakel is Olivier Giroud, einde contract bij Chelsea, s aan zijn laatste grote toernooi toe. Maar hij had zich het einde van zijn internationale carrière wellicht anders voorgesteld. Hoe zou Giroud zich voelen na de verrassende selectie van Benzema? Van 2011 tot 2016 fungeerde Giroud vooral als joker, waarna na hij na de verbanning van Benzema uitgroeide tot de op een na beste doelschutter van Frankrijk na Thierry Henry. Ondanks zijn enorme staat van dienst en zijn 44 internationale doelpunten mag Giroud op het EK hoogstens een rol opeisen als luxe-invaller. Op basis van zijn seizoen bij Chelsea, waar hij amper dertien keer aan de aftrap stond, mag de 34-jarige spits zich zelfs gelukkig prijzen dat hij deel uitmaakt van de kern.
Ousmane Dembélé en Kingsley Coman hebben een halfslachtig seizoen achter de rug bij respectievelijk Barcelona en Bayern München en zijn de vaste wisselspelers voor de posities op de twee flanken. De twee 24-jarigen hebben nog iets met elkaar gemeen: hoewel ze al meer dan twintig caps verzamelden, zijn ze nog altijd op zoek naar hun eerste doelpunt op een toernooi.
De meelopers
Twee jaar geleden scoorde Wissam Ben Yedder telkens een keer in de EK-kwalificatieduels tegen Andorra, maar daarna viel zijn motor helemaal stil. En toch krijgt hij op zijn 30e eindelijk de kans om zijn kunnen te tonen tijdens een evenement van wereldformaat. Hoewel hij twintig keer scoorde voor Monaco in de Ligue 1 zal hij vooral moeten bewijzen waarom hij de voorkeur kreeg op Nabil Fekir en Florian Thauvin. Marcus Thuram, zoon van Lilian Thuram, is na Benzema de meest verrassende naam in de keurgroep van Deschamps. Zijn polyvalentie is een troef, maar hij heeft zijn selectie te danken aan de blessure van Anthony Martial en de uitbreiding van het aantal kernspelers naar 26. Indien hij genoeg speelminuten krijgt, kan Thuram beter doen dan zijn vader die in de halve finales van het WK tegen Kroatië in 1998 zijn enige twee doelpunten maakte voor Frankrijk.