Na de Russian Premier League, de Servische Super League en de Zwitserse Super League is de Jupiler Pro League de vierde competitie uit de Europese top vijftien die het seizoen aftrapt. De 120e editie van de belangrijkste voetbalshow van het land wordt in principe een prestigegevecht tussen alleenheerser Club Brugge en het Nederlands getinte Antwerp. Anderlecht, Genk, Gent en wellicht ook Union zullen strijden voor de twee resterende plaatsen in de Champions’ play-offs. Standard is een groot vraagteken, terwijl promovendus Westerlo normaal niet in de problemen mag komen. Afspraak op Bingoal om te wedden op de Jupiler Pro League en geniet van alle andere voetbal sportweddenschappen!
De competitieformat in een notendop
Veertig speeldagen, achttien teams, vijf Europese tickets, drie zakkers en één kampioen. Dat vat de competitieformat voor komend seizoen perfect samen. Bovenaan verandert er niets, want voor het derde seizoen op rij zullen vier teams om de titel strijden in de Champions play-offs. De grootste wijziging werd in de rechterkolom doorgevoerd, want het aantal rechtstreekse degradanten werd opgetrokken van één naar drie. In de tweede tabelhelft zal er dus een strijd losbarsten op leven en dood.
Door het WK in Qatar, dat voor het eerst in de geschiedenis in de winter doorgaat, staat de winterstop uitzonderlijk ingepland van half november tot half december. Waarna er tot 4 juni aan een hels tempo 23 speeldagen afgewerkt worden door de acht teams die zich weten te kwalificeren voor de play-offs. Toeval of niet, maar met Standard – Gent, Club Brugge – Genk en KV Mechelen – Antwerp werden er door de kalendermakers op de eerste speeldag zes teams aan elkaar gekoppeld die in aanmerking komen voor een stek in de play-offs.
Vier op een rij voor Club Brugge
Hoewel het duo Charles De Ketelaere – Noa Lang voor het einde van de mercato wellicht uit elkaar getrokken zal worden, begint Club Brugge alweer als torenhoog favoriet aan de competitie. De ruggengraat van de kampioenenploeg – Simon Mignolet, Brandon Mechele, Clinton Mata, Mats Rits, Hans Vanaken, Andreas Skov Olsen en Ruud Vormer – werd immers behouden en versterkt met nieuwkomers Casper Nielsen, Bjorn Meijer, Ferran Jutglà en Cyle Larin. En wellicht zullen ze in Jan Breydel de geldbuidel nog eens opentrekken in augustus en in januari.
De spil van het ‘nieuwe’ Club Brugge moet opnieuw Vanaken worden. Sinds zijn debuut in eerste klasse in het seizoen 2013-2014 heeft hij amper een campagne afgesloten met minder dan tien doelpunten. Vorig seizoen was de 29-jarige Limburger goed voor elf treffers en dat was op statistisch vlak meteen zijn zwakste seizoen als speler van Club.
Moeten de concurrenten van Club Brugge zich bij voorbaat gewonnen geven? Zeker niet. Met Club Brugge ben je nooit klaar, maar Union heeft wel bewezen dat de West-Vlamingen nog niet het Bayern München van België zijn. En daar willen ze op de Bosuil van profiteren. De toptransfers van Toby Alderweireld en Vincent Janssen geven alleen maar aan dat Marc Overmars en Mark Van Bommel, de nieuwe sportieve bazen van Antwerp, de alleenheerschappij van Club Brugge onderuit willen halen.
Wie strijdt er voor de Europese tickets?
De supporters van Anderlecht zullen het niet graag horen maar er zit opnieuw een seizoen zonder titel aan te komen. Of kan wonderdokter Felice Mazzu de Brusselaars reanimeren? Door het vertrek van Vincent Kompany, Joshua Zirkzee, Christian Kouamé en Josh Cullen moet Anderlecht alweer nieuwe fundamenten leggen. Paars-wit haalde in eerste instantie vooral jonge buitenlandse talenten en achterin is de spoeling heel dun. In feite zijn er amper opties om een blessure of schorsing van Wesley Hoedt, Zeno Debast en Hannes Delcroix op te vangen.
Na de vijfde plaats in de reguliere competitie en bekerwinst wil Gent doorgaan op het elan van vorig seizoen. Bij Genk hebben ze een streep getrokken onder hun horrorseizoen en mikken ze opnieuw op een plaats in de top vier. En lukt het KV Mechelen na twaalf mislukte pogingen om eindelijk in de Champions’ play-offs te geraken? Charleroi en Union zijn serieuze kandidaten voor de Europe play-offs en Standard staat ondanks de recente overname geen stap verder. Benieuwd of de supporters een tweede kwakkelseizoen op rij zullen slikken.
Wie moet vrezen voor degradatie?
De laatste keer dat de Jupiler Pro League drie teams rechtstreeks naar tweede klasse stuurde, dateert van 26 jaar geleden. In het seizoen 1995-1996 konden zowel Seraing, Beveren en KSV Waregem de val naar de wachtkamer van ons elitevoetbal niet vermijden en niet veel later werd hun plaats ingenomen door Lokeren, Genk en Moeskroen. Maar in tegenstelling tot een kwarteeuw geleden zal er deze keer maar een vacante plaats zijn in de hoogste divisie.
Westerlo was in 1B Pro League bijlange niet zo dominant als Union twee seizoenen geleden, maar het heeft wel een kern om gemakkelijk overeind te blijven in de Jupiler Pro League. De meest intense degradatiestrijd in jaren zal voornamelijk gaan tussen de twee Waalse ploegen Eupen en Seraing en het trio West-Vlaamse clubs Oostende, Zulte Waregem en Kortrijk.
Toptransfers bij de vleet
Christian Kouamé, Joshua Zirkzee, Emmanuel Agbadou, Xavier Mercier, Samuel Bastien, Rabbi Matondo, Deniz Undav, Vakoun Issouf Bayo, Liberato Cacace en Kristian Thorstvedt zijn enkele smaakmakers die België inruilden voor een hoger aangeschreven competitie. Voor Charles De Ketelaere, Tarik Tissoudali, Paul Onuachu en Jean-Luc Dompé zal er voor de transferdeadline in principe nog iets uit te bus komen. De leegloop van de Jupiler Pro League naar het buitenland viel uiteindelijk nog mee.
Aan inkomende zijde slaagden sommige (top)clubs erin om hun kern te versterken met toppers uit buitenland (Cyle Larin, Toby Alderweireld, Vincent Janssen) en/of youngsters met een hoog potentieel naar België te halen (Sebastiano Esposito, Ferran Jutglà, Christoper Scott, Isaac Mbenza, Simon Adingra). Aangezien de zomermercato niet eens halfweg is, wordt het de komende vijf weken nog smullen geblazen voor duizenden voetbalfans.
Gezocht: doelpuntenmakers
Na het vertrek van Undav naar Brighton gaat de Jupiler Pro League op zoek naar een nieuwe topschutter. Een uitgesproken favoriet is er niet – de tijd dat een succesvolle spits meerdere jaren blijft hangen in België is al lang voorbij – maar bij Antwerp denken ze wellicht dat Janssen een van de belangrijkste laureaten is. De Nederlander zal het moeten opnemen tegen Jelle Vossen, Dante Vanzeir, Hugo Cuypers, Zinho Gano en Laurent Depoitre, vijf Belgen die vorig seizoen met de dubbele cijfers de competitie beëindigden.
Andere jongens gaan vanaf dit weekend dan weer op zoek naar hun eerste doelpunt in de Belgische competitie. Daniel Opare, die na passages bij Standard, Antwerp en Zulte Waregem nu bij Seraing zit, spant de kroon. De Nigeriaan scoorde nog nooit in de Jupiler Pro League en zit intussen aan 158 opeenvolgende duels – oftewel 12.756 minuten – zonder doelpunt. Lucas Bijker (77 duels zonder doelpunt), Elisha Owusu (75 duels zonder doelpunt), Sulayman Marreh (41 duels zonder doelpunten) en Dimitar Velkovski (39 duels zonder doelpunt) vervolledigen de top vijf en hopen dit seizoen voor het eerst in maanden een doelpuntje mee te pikken.
Het programma de Jupiller Pro League
22/07 – 13/11 Heenronde reguliere competitie
14/11 – 19/12 Winterstop (WK Qatar)
23/12 – 23/04 Terugronde reguliere competitie
28/04 – 04/06 Play-offs
11/06 Barrages Europees voetbal