De Grand Prix van Saudi-Arabië zal zijn entree in de Formule 1 niet missen. Want het gloednieuwe stratencircuit in Jeddah wordt hoe dan ook scherprechter van het bloedstollende titeldebat tussen WK-leider Max Verstappen en titelhouder Lewis Hamilton. De zevenvoudige Britse wereldkampioen heeft het momentum mee en aast op een derde opeenvolgende zege, iets wat hem dit seizoen nog niet lukte. Maar Verstappen staat ondanks een dipje nog steeds aan de leiding en mag zich dit weekend zelfs een misstapje veroorloven.
Maakt Verstappen het zondag af of kan Mercedes minstens nog een week aanklampen? Afspraak op Bingoal om te wedden op de Grote Prijs van Saudi-Arabië en geniet van alle andere Formule 1 weddenschappen.
Topsnelheden
Sommige piloten omschrijven het Jeddah Corniche Circuit als een van de coolste banen op de kalender, maar bij ontwerper Carsten Tilke was het vooral om de snelheid te doen. Op het parcours van 6,175 km, het langste tracé na het circuit van Spa-Francorchamps, verwachten analisten dat elke ronde aan een gemiddelde snelheid van 250 km/uur afgelegd kan worden. Daarmee is de Grand Prix van Saudi-Arabië met zijn lange rechte stukken, en zijn 22 bochten op een totaal van 27 die verreden kunnen worden aan snelheden boven de 200 km/uur, het snelste stratencircuit op de Formule 1-kalender. Dat gegeven speelt ontegensprekelijk in het voordeel van Mercedes, dat doorheen het seizoen heeft bewezen over een snellere wagen te beschikken dan de Red Bull van Max Verstappen en Sergio Pérez. Bovendien heeft Hamilton het voordeel dat hij in Saudi-Arabië met de power unit zal rijden waarmee hij in Brazilië concurrent Verstappen en de rest van het peloton op een hoopje reed.
Nederlands pantheon
In de individuele sporten heeft Nederland wereldkampioenen bij de vleet. Of het nu om wielrennen, veldrijden, schaatsen of atletiek gaat. Maar een wereldkampioen Formule 1? Nee, daar kwam Nederland in de verste verte niet voor in aanmerking. Jos Verstappen, die 107 keer aan de start stond van een Grand Prix en lang beschouwd werd als de beste Nederlandse Formule 1-piloot, parkeerde zijn Benetton ooit op de 10e plaats in 1994 op 82 eenheden van wereldkampioen Michael Schumacher. En daarvoor had Gijs van Lennep eens een punt gepakt op het circuit van Zandvoort tijdens de Grote Prijs van Nederland in 1971. Met zijn prestaties van de voorbije jaren overvleugelde Verstappen zijn voorgangers in de autosport, maar dit seizoen kan hij echt tot het pantheon van de allergrootste Nederlandse sporters toetreden en in één adem genoemd worden met Fanny Blankers-Koen, Johan Cruijff, Ard Schenk, Leontien van Moorsel, Pieter van den Hoogenband, Inge de Bruijn en Joop Zoetemelk.
Wanneer is Verstappen wereldkampioen?
In vier verschillende scenario’s kan Verstappen dit weekend het wereldkampioenschap binnenrijven. In de helft van de scenario’s moet de 24-jarige Nederlander zelf winnen en hopen dat Hamilton buiten de top vijf eindigt. In de andere scripts mag Verstappen tweede eindigen op voorwaarde dat Hamilton niet beter doet dan een tiende plaats.
Verstappen beseft wellicht dat zijn bolide op het vlak van pure snelheid niet kan rivaliseren met de Mercedes W12. Anderzijds weet hij ook dat een volledig ommuurd circuit onvoorspelbaarder is dan een normale omloop. In de wetenschap dat hij volgende week een herkansing krijgt in Abu Dhabi, waar hij vorig seizoen de overwinning pakte, kan Verstappen tegen zijn gewoonte in op safe spelen en vooral zijn tweede plaats consolideren. Want bij Mercedes rekenen ze op Valtteri Bottas om Verstappen een paar punten af te snoepen.
Wanneer is Hamilton wereldkampioen?
Met Hamilton ben je nooit klaar, dat is de voorbije weken andermaal gebleken. Na zijn nederlagen in de Grand Prix van Amerika en de Grand Prix van Mexico lag de Brit uitgeteld in de touwen, maar in Brazilië en Qatar toonde hij aan zijn tegenstanders en zijn criticasters dat hij nog springlevend is. Hamilton heeft zijn lot zelfs nog in eigen handen: als hij zowel in Saudi-Arabië als in Abu Dhabi eerste eindigt, is de wereldtitel een feit. De achtste wereldtitel in totaal, oftewel een meer dan de Duitse legende Schumacher. Voor Hamilton zou het ook de vijfde opeenvolgende wereldtitel worden en daarmee zou hij Schumacher bijbenen. Hamilton voert sinds vorig seizoen het klassement aan wat betreft het aantal zeges in een Grand Prix (102) en hij dreigt dus nu minstens een ander record van Schumacher van de tabellen te vegen. En dan mag hij zich officieel de beste Formule 1-rijder aller tijden noemen.
Het voorlopige klassement
Max Verstappen (Red Bull) 351,5 punten
Lewis Hamilton (Mercedes) 343,5 punten
Valtteri Bottas (Mercedes) 203 punten
Sergio Pérez (Red Bull) 190 punten
Lando Norris (McLaren) 153 punten