Het aftellen kan beginnen. Na de Grand Prix van Brazilië doet het Formule 1-karavaan nog Qatar, Saudi-Arabië en Abu Dhabi aan en daarna weten we wie zich de 72e wereldkampioen mag noemen in de koniginnenklasse van de autosport. En na alle gebeurtenissen van vrijdag, waarbij Lewis Hamilton gedeclasseerd werd voor de kwalificatie van de sprintrace, zijn er nog maar weinig mensen die geloven dat Max Verstappen zijn voorsprong van 19 punten nog uit handen zal geven.
Kan Hamilton zijn grote rivaal nog bedreigen of loopt Verstappen nog iets verder uit in Brazilië? Afspraak op Bingoal om te wedden op de Grote Prijs van Brazilië en geniet van alle andere Formule 1 weddenschappen.
Het circuit
Hamilton won de Grand Prix van Brazilië in 2016 en 2018, Verstappen won de laatste editie op het Autódromo José Carlos Pace in São Paulo in 2019. Kortom: de twee aartsrivalen weten maar al te goed hoe ze de vijftien bochten en de beruchte bobbels die door het wegdek schieten moeten temmen. Door het glooiende landschap waar het 4,309 kilometer lange circuit op gebouwd werd en het feit dat het tracé in tegenwijzerzin gereden wordt – wat gevolgen heeft voor de belasting van de nekspieren – is de Grand Prix van Brazilië alles behalve een gezapige uitje op zondag. Het stuur- en stuntwerk dat van de piloten wordt verwacht, maakt dat de Grand Prix zowel geliefd als gevreesd is bij alle F1-actoren.
De omloop werd op een dusdanige manier ontworpen dat er voor de piloten geen tijd is voor een studieronde. Na een korte rechte lijn langs de Tribunas worden de piloten meteen geconfronteerd met de legendarische bochten Senna S waar zelfs de minst behendige piloten gemakkelijk een concurrent kunnen inhalen. De manoeuvres die de piloten daarna moeten uitvoeren in de Curva de Sol, de Descida do Lago, en de Juncão, de laatste linkerbocht van het circuit, zorgden in de vorige edities ook voor het nodige spektakel.
Triomftocht of inzinking?
De Pirelli Pole Position Award – de trofee voor de piloot die het grootste aantal pole positions verovert gedurende het seizoen – zit al in de achterzak van Verstappen. Maar na twee derde plaatsen in 2019 en 2020, op respectievelijk 125 punten en 133 punten van Hamilton, mikt de Nederlander uiteraard op de wereldtitel. Behoudens een complete inzinking mag het eigenlijk niet meer verkeerd lopen voor de jonge twintiger. In Nederland zal de champagne al koud staan.
Sinds de eeuwwisseling werd de Formule 1 achtereenvolgens gedomineerd door Michael Schumacher (2000, 2001, 2002, 2003), Fernando Alonso (2005, 2006), Sebastian Vettel (2010, 2011, 2012, 2013) en Lewis Hamilton (2008, 2014, 2015, 2017, 2018, 2019, 2020) en Verstappen zou pas de achtste piloot zijn die in de jaren 2000 het wereldkampioenschap Formule 1 op zijn palmares kan zetten.
Verstappen zal trouwens een van de jongste wereldkampioenen ooit worden in de geschiedenis van de Formule 1. Op 12 december, de dag van de laatste Grand Prix van het seizoen in Abu Dhabi, zal Verstappen 24 jaar en 74 dagen oud zijn. Enkel Sebastian Vettel (23 jaar en 134 dagen), Lewis Hamilton (23 jaar en 300 dagen) en Fernando Alonso (24 jaar en 59 dagen) deden straffer. De huidige top vijf wordt vervolledigd door Emerson Fittipaldi (25 jaar en 303 dagen) en Michael Schumacher (25 jaar en 314 dagen). Met een beetje geluk kan Verstappen de derde plaats afsnoepen van Alonso in het klassement van jongste wereldkampioen in de Formule 1.
Wie is de mol?
Het ziet ernaar uit dat het circuit van Interlagos het Waterloo wordt van Hamilton. Tijdens de kwalificatieritten van vrijdag kreeg de Brit een gridstraf voor zondag omdat Mercedes de verbrandingsmotor van zijn bolide had veranderd. Na afloop van de kwalificaties werd Hamilton bovendien gediskwalificeerd voor de sprintrace wegens het gebruik van een niet-reglementaire achtervleugel tijdens de DRS-momenten. Die sanctie betekende dus dat Hamilton tijdens de sprintrace van zaterdag, die de startgrid moest bepalen, op de laatste plaats moest starten. Hamilton was de afgelopen dagen dé pineut en hij zag zijn kans om iets van zijn achterstand goed te maken helemaal getorpedeerd worden.
Bij Mercedes hebben ze de afgelopen dagen ook intern een brandje moeten blussen tussen hun twee kopmannen Lewis Hamilton en Valterri Bottas. Die laatste was de voorbije seizoenen opgeklommen tot trouwe rechterhand van Hamilton. Het soort helper dat de teamorders respecteert en de concurrenten van Hamilton op de juiste momenten enkele punten afhandig kan maken. Maar tijdens de Grand Prix van Mexico van vorige week zette Bottas de deur naar de WK-titel van Verstappen wagenwijd open. Letterlijk én figuurlijk. De Fin liet na om Hamilton in zijn slipstream mee te loodsen door de eerste bocht en daarna liet hij zich al te makkelijk verschalken door Verstappen. Die twee foutjes werden hem niet in dank afgenomen door Hamilton en teambaas Toto Wolff. Bottas, die volgend seizoen naar Alfa Romeo trekt, krijgt dit weekend de kans om zijn uitschuivers goed te maken.
Het voorlopige klassement
Max Verstappen (Red Bull) 314,5 punten
Lewis Hamilton (Mercedes) 293,5 punten
Valtteri Bottas (Mercedes) 188 punten
Sergio Pérez (Red Bull) 165 punten
Lando Norris (McLaren) 150 punten