In Bahrein wordt straks het startschot gegeven van het 74e seizoen in de Formule 1 waarvan iedereen hoopt dat het deze keer wel een thriller van formaat wordt. Max Verstappen gaat voor een derde opeenvolgende wereldtitel en zal vooral rekening moeten houden met zijn concurrenten van Ferrari. Lewis Hamilton van zijn kant aast met Mercedes op eerherstel na zijn teleurstellende zesde plaats in het vorige kampioenschap, maar met een wagen die niet of nauwelijks sneller lijkt dan een jaar geleden zal de Brit blij mogen zijn met een derde plaats.
Indien Red Bull de ambities van de concurrentie meteen de kop indrukt, wordt het vooral uitkijken wie van Aston Martin, McLaren of Alpine de kloof met de top drie bij de constructeurs kan dichten. Afspraak op Bingoal om te wedden op de Grote Prijs van Bahrein en geniet van alle andere Formule 1 weddenschappen.
Het komende seizoen in een notendop
Net als de voorbije jaren begint en eindigt het F1-seizoen in Azië en meer bepaald in de Arabische landen. De tien renstallen en twintig piloten krijgen dit seizoen maar liefst 23 Grote Prijzen voorgeschoteld en dat is een record in de F1-geschiedenis. Initieel stonden er zelfs 24 races op de kalender, maar door het wegvallen van de GP van Shanghai hebben de piloten recht op een extra weekend rust. Al is het woord rust relatief aangezien het F1-karavaan 21 verschillende landen zal aandoen op vijf continenten. Afrika is het enige continent dat dit seizoen niet aan bod komt en het wacht al dertig jaar op een vrijgekomen plek op de kalender.
Europa is met negen Grote Prijzen nog steeds hofleverancier van het F1-wereldkampioenschap, maar zijn overwicht taant jaar na jaar. In 2000 werden elf van de zeventien races op Europese bodem verreden, terwijl het Oude Continent nu tevreden moet zijn met minder dan de helft van de slots. Maar het is vooral de machtsgreep van de VS die opvallend is. De GP van Las Vegas is de nieuwste telg in de familie en daardoor tellen de VS nu drie races op de kalender. God Bless America!
De koning van de grid
Verstappen kan dit jaar in de voetsporen treden van zijn illustere voorgangers Michael Schumacher (2000 – 2004), Hamilton (2017 – 2020), Juan Manuel Fangio (1954 – 1957) en Sebastian Vettel (2010 – 2013) die minstens drie keer na elkaar wereldkampioen werden. Wie Verstappen dit seizoen van de wereldtitel wil houden, zal sowieso over een supersonische wagen moeten beschikken. Voorlopig is dat zeker niet het geval bij Mercedes, dat eindelijk verlost lijkt van alle porpoising-problemen, en Ferrari dat met zijn SF-23 vooral op safe wil spelen.
Het Bahrain International Circuit van Sakhir wordt de eerste grote test voor Verstappen. De Nederlander heeft wel een haat-liefdeverhouding met de wedstrijd, want sinds zijn intrede in de Formule 1 in 2015 kon hij geen enkele keer het zegegebaar maken in het oliestaatje. Drie keer bleef hij punteloos achter en vorig seizoen mocht hij na 54 van de 57 rondes inpakken. De vraag is ook of de vete tussen Verstappen en ploegmaat Sergio Pérez helemaal van de baan is. In de voorlaatste race van het seizoen 2022 kreeg Pérez geen vrije doorgang van de Nederlander en kwam hij in de eindstand drie punten tekort voor de tweede plaats. Uiteraard is iedereen ook benieuwd of Hamilton zijn eeuwige rivaal Verstappen stokken in de wielen kan steken en eindelijk Schumacher kan passeren wat betreft het aantal gewonnen wereldtitels.
De guitige rookie
Zegt de naam Alexander Rossi jou iets? Wellicht niet. Rossi reed in het seizoen 2015 vijf races voor de intussen opgedoekte renstal Manor Marussia en is de laatste Amerikaanse coureur in de Formule 1. Zijn beste prestatie was een 12e plaats in de GP van de VS. Met Logan Sargeant hebben de Amerikanen opnieuw een landgenoot die plaats mag nemen achter het stuur een F1-raceauto. Met een derde plaats in het Formule 3-kampioenschap in 2020 en een vierde plaats in het Formule 4-kampioenschap vorig jaar oogt het cv van Sargeant niet bepaald indrukwekkend. Bij Williams leggen ze de lat dus niet hoog en wete ze dat ze vooral een investering gedaan hebben voor de middellange termijn.
De Amerikaanse rookie heeft maar één opdracht: samen met ploegmaat Alex Albon genoeg punten sprokkelen om Williams van de laatste plaats te behoeden in het constructeurskampioenschap. De mythische renstal sprokkelde in 2022 een schamele acht punten en eindigde toen voor de vierde keer in vijf seizoenen op de laatste stek in het klassement. Behoudens een grote verrassing zal Sargeant in het individuele klassement achter de twee andere nieuwkomers in het F1-circus, Oscar Piastri (McLaren) en Nyck de Vries (AlphaTauri), eindigen.
De oude rot
Hou Fernando Alonso maar goed in de gaten tijdens de GP van Bahrein. Met drie overwinningen is de Spanjaard na Hamilton (5x winst) en Vettel (4x winst) de zegekoning in Bahrein. Zijn overstap van Alpine naar Aston Martin in de zomer deed veel stof opwaaien, maar maanden later blijkt die keuze een voltreffer te zijn. Aston Martin zette in het tussenseizoen enorme stappen vooruit en heeft met zijn AMR23 een bolide die de toppers onder vuur kan nemen op bepaalde circuits. De Britse renstal rekent op Alonso om een eerste overwinning te behalen sinds hun comeback in de Formule 1 in 2021. Op zijn 41e lijkt Alonso klaar om die uitdaging aan te gaan.
De laatste GP-zege van Alonso dateert wel van mei 2013 toen hij in eigen land als eerste over de finish reed in de GP van Spanje. Van de 22 piloten die toen aan de startgrid stonden, zijn Sergio Pérez, Lewis Hamilton, Nico Hülkenberg en Valtteri Bottas er nog bij. Slaagt Alonso er dit seizoen in om voor de 33e keer in zijn carrière een GP-zege te pakken?
De kalender van het F1-seizoen
5 maart: Grand Prix van Bahrein
19 maart: Grote Prijs van Saudi-Arabië
2 april: Grote Prijs van Australië
30 april: Grote Prijs van Azerbeidzjan
7 mei: Grote Prijs van Miami
21 mei: Grote Prijs van Emilia-Romagna
28 mei: Grote Prijs van Monaco
4 juni: Grote Prijs van Spanje
18 juni: Grote Prijs van Canada
2 juli: Grote Prijs van Oostenrijk
9 juli: Grote Prijs van Groot-Brittannië
23 juli: Grote Prijs van Hongarije
30 juli: Grote Prijs van België
27 augustus: Grote Prijs van Nederland
3 september: Grote Prijs van Italië
17 september: Grote Prijs van Singapore
24 september : Grote Prijs van Japan
8 oktober: Grote Prijs van Qatar
22 oktober: Grote Prijs van de VS
29 oktober: Grote Prijs van Mexico
5 november: Grote Prijs van Brazilië
18 november: Grote Prijs van Las Vegas
26 november: Grote Prijs van Abu Dhabi