De Europa League, de opvolger van de UEFA Cup, was dit seizoen aan zijn vijftigste editie toe en de voorbije tien jaar is de op een na belangrijkste Europese beker het favoriete speeltje geworden van de Spaanse en Engelse mogendheden. De clubs uit de Premier League en de Primera División wonnen alle finales sinds 2012 en lieten uit medelijden enkel kruimels achter aan Portugese, Oekraïense, Nederlandse, Franse en Italiaanse teams. Maar met een beetje meeval wordt de underdog Villarreal de 29e club die de Europa League mee naar huis mag nemen. De neutrale supporters zullen sowieso en masse voor Villarreal supporteren. Want was Manchester United niet één van de founding members van de verguisde Super League? In die zin zou een zege van Manchester United veel mensen met een wrang gevoel opzadelen.
Zorgt Villarreal voor een stunt of pakt Man U zijn zevende Europese beker uit de clubgeschiedenis? Afspraak op Bingoal om te wedden op de Europa League en geniet ook van alle andere voetbal weddenschappen!
Prijzenjacht
Vier jaar. Zo lang is het geleden dat Manchester United een prijs kon pakken. In eigen land slaagden de Mancunians er zelfs niet in om de fel gedevalueerde FA Cup of de League Cup op zak te steken. De laatste keer dat de Red Devils een trofee mochten bijzetten in hun museum dateert van 2017 toen José Mourinho Ajax met 2-0 klopte in de Europa League-finale in Stockholm. Van de achttien spelers van Manchester United die toen op het scheidsrechtersblad stonden, blijven vandaag enkel Juan Mata, Paul Pogba, Marcus Rashford, David de Gea, Phil Jones en Anthony Martial over.
Ook voor Ole Gunnar Solskjaer begint de tijd stilaan te dringen. Hij won in 2011 en 2012 de Noorse titel met Molde FK en voegde daar in 2013 de beker aan toe, maar sindsdien staat hij droog. Solskjaer staat al 2,5 jaar aan het roer bij Manchester United en hij moet eindelijk zilverwerk binnenhalen om zijn Amerikaanse bonzen tevreden te stellen.
Eindelijk een hoofdprijs voor Villarreal?
Na drie zeges met Sevilla (2014, 2015, 2016) en een verloren finale met Arsenal (2019) is Unai Emery aan zijn vijfde finale toe in de Europa League. Bij winst kan de 49-jarige Spanjaard zijn legendarische collega Giovanni Trapatonni voorbijsteken en alleen recordhouder worden met vier overwinningen.
Het palmares van Villarreal steekt schril af bij dat van Emery. In zijn bijna honderdjarige bestaan won Villarreal de titel in vierde klasse (1970) en twee Intertoto Cups (2003 en 2004). Daarnaast is de geschiedenis van de club uit de provincie Castellón een opeenvolging van gemiste kansen en zure nederlagen. Villarreal werd tussen 2004 en 2017 vier keer uitgeschakeld in de halve finales van de Champions League of de Europa League, het eindigde tweede in de competitie in 2008 en het werd zelfs nooit kampioen in de Segunda División.
Op financieel vlak staat er voor El Submarino Amarillo veel op het spel. Door de nederlaag tegen Real Madrid op de slotspeeldag in La Liga strandde Villarreal op de zevende plaats en is het veroordeeld tot het spelen van een play-off ronde in de Conference League. Bij winst tegen Manchester United zou Villarreal zijn straf kunnen ontlopen en krijgt het meteen een vrijgeleide naar de poulefase van de Champions League. De spanning zal te snijden bij Villarreal, maar de Spaanse dertigers Dani Parejo, Raúl Albiol en Sergio Asenjo hebben genoeg metier om het hoofd koel te houden.
Fernandes vs Moreno
Terwijl de Engelse tabloids luidop dromen van een transfer van Harry Kane naar Old Trafford is het voorlopig Bruno Fernandes die de doelpuntenteller tilt doet slaan. De Portugese middenvelder scoorde dit seizoen 28 keer, waarvan vier in de Champions League en vijf in de Europa League, en zou voor zijn prestaties eerstdaags beloond worden met een nieuw topcontract. Met zijn 19 goals heeft Fernandes mannen als Jürgen Klinsmann, Pierre-Emerick Aubameyang, Dennis Bergkamp, Alexandre Lacazette en Karl-Heinz Rummenigge in het vizier die elk aan 22 stuks zitten in de Europa League.
Bij Villarreal is Gerard Moreno de beul van dienst. Maar de 29-jarige Spanjaard moest ondanks zijn 23 competitiedoelpunten de Trofeo Pichichi aan Lionel Messi (30 doelpunten) laten en hij heeft minstens twee doelpunten nodig om de eerste plaats in het topschuttersklassement in de Europa League af te snoepen van Pizzi (Benfica), Yusuf Yazıcı (Lille) en Borja Mayoral (AS Roma). Moreno deed het prima op de Europese bühne en is met zijn 22 schoten de speler die na Munas Dabbur (Hoffenheim) en Donyell Malen (AZ) het meeste op doel heeft getrapt.
Goals, goals, goals
Manchester United heeft al weken niets meer te winnen of verliezen in de Premier League en tegen Wolverhampton kon Solskjaer het zich permitteren om onder andere zijn offensieve kwartet bestaande uit Edinson Cavani, Marcus Rashford, Bruno Fernandes en Paul Pogba te sparen. De sterkhouders van Man U zullen dus uitgerust aan de aftrap staan en dan zal veel minder het geval zijn voor Villarreal, dat afgelopen weekend nog vol aan de bak moest tegen Real Madrid. In welke mate zullen de spelers van Emery hersteld zijn van hun krachtsinspanningen van zaterdag?
De laatste zes finales leverden gemiddeld vier doelpunten op per wedstrijd en dat zal deze keer niet anders zijn gezien de offensieve weelde van beide ploegen. De Fabulous Four van United liet dit seizoen maar liefst 71 keer de netten trillen en Villarreal scoorde minstens twee doelpunten in tien van zijn veertien Europese duels.
Villarreal zal vooral na rust waakzaam moeten zijn, want United scoorde 72 procent van zijn doelpunten in de tweede helft. Vijf stuks kwamen zelfs tot stand na minuut zeventig. Villarreal van zijn kant is al 23 Europese wedstrijden ongeslagen tegen niet-Spaanse tegenstanders. De laatste nederlaag dateert al van 22 februari 2018 thuis tegen Lyon (0-1).