Na 324 wedstrijden in de reguliere competitie en in de play-offs strijkt het kruim van het Europese basketbal dit weekend neer in het Litouwse Kaunas voor de 21e editie van de EuroLeague Final Four. Olympiacos, Real Madrid en Barcelona, zijn er voor de tweede keer op rij bij terwijl Monaco zijn debuut maakt op het belangrijkste Europese basketbaltoneel. De opworp wordt vanavond om 17 uur gegeven in de eerste halve finale tussen Monaco en Olympiacos. Drie uur later volgt dé clasico Barcelona – Real Madrid.
Welk team treedt in de voetsporen van het Turkse Anadolu Efes, dat drie opeenvolgende finales speelde en twee keer op rij won? Wie kroont zich tot MVP van de final four? Afspraak op Bingoal om te wedden op de EuroLeague Final Four en geniet van alle andere basketbal weddenschappen.
Wat vooraf ging in de EuroLeague
In Kaunas, waar de Žalgiris Arena zes keer het hoogste gemiddelde toeschouwersaantal liet optekenen in de EuroLeague sinds 2010, droomden ze van een final four met thuisploeg BC Žalgiris. Maar BC Žalgiris, dat in 1999 de EuroLeague won, ging in de kwartfinales kansloos met 3-0 onderuit tegen Barcelona in een best of five. Bij gebrek aan beter zullen de Litouwers het kamp van een van de vier deelnemers moeten kiezen.
Dat Real Madrid, Barcelona, Olympiacos en Monaco de eindronde haalden, is trouwens geen toeval: het zijn de ploegen die in de reguliere competitie over 34 speeldagen de eerste vier plaatsen inpalmden. In de onderste tabelhelft viel vooral de aanwezigheid van titelhouder Anadolu Efes op dat ondanks de sterke prestaties van Vasilije Micić en Will Clyburn niet verder geraakte dan een teleurstellende elfde plaats. ASVEL Villeurbanne verliet het Europese strijdveld dan weer met een recordreeks van dertien nederlagen op rij.
De favoriet
19 mei 2022. Een legioen van ruim twaalfduizend Griekse supporters schreeuwt Olympiacos naar de zege in Belgrado in de eerste wedstrijd van de final four tegen Anadolu Efes. Micić heeft iets anders in gedachten en scoort een beslissende driepunter op de buzzer. De eindscore? 74-77 voor de Turken. Olympiacos verliest ook de wedstrijd om de derde plaats en moet met een ei in de broek afdruipen.
Terwijl Olympiacos een jaar geleden als outsider begon aan de final four in de EuroLeague, zullen ze deze keer geen genoegen nemen met minder dan de eindoverwinning. Alle argumenten spreken alvast in het voordeel van Olympiacos. Ze eindigden eerste in het reguliere seizoen met de beste verdediging van de reeks (75,8 punten tegen per wedstrijd), ze sleepten de grootste overwinning van het seizoen in de wacht tegen Virtus Bologna (117- 71), ze tekenden voor de langste winning streak (7) en van alle deelnemers aan de final four kunnen ze beste onderling resultaten voorleggen (4-2). Last but not least: het is precies tien jaar geleden dat Olympiacos voor het laatst de EuroLeague won. In de finale klopten ze Real Madrid en laat dat nu net de mogelijke tegenstander zijn inde finale van zondag…
De debutant
Indien Olympiacos zijn afgelikte spel van de voorbije maanden kan reproduceren, zullen ze niet af te stoppen zijn. Niet het minst omdat spelverdeler Kostas Sloukas en zijn handlanger Sasha Vezenkov in grootse vorm verkeren. Toch past Olympiacos maar beter op voor Monaco. Het Roca Team nam onder impuls van Mike James, die het reguliere seizoen in de EuroLeague afsloot met gemiddeld 16,3 punten, twee keer de maat van de Grieken. Thuis werd het 64 – 60 en in Athene 76 – 81.
Hoewel Monaco-coach Sasa Obradovic openlijk sprak over de eindwinst van het toernooi heeft het team zijn doel al bereikt. De Monegasken nemen voor het eerst in hun geschiedenis deel aan de EuroLeague Final Four. En het is zelfs geleden van 1997 dat een Franse ploeg zich wist te kwalificeren voor de final four van de belangrijkste Europese beker in het basketbal. Heel Frankrijk duimt dus voor een stund van de ploeg uit het prinsdom.
De toekomstige MVP
En de winnaar van de EuroLeague MVP is… Sasha Vezenkov! Fans, de media, de aanvoerders en de trainers riepen bijna unaniem Vezenkov uit tot meest waardevolle speler van het reguliere seizoen en de play-offs. Bovendien won de Bulgaarse Griek – of is het andersom – de Alphonso Ford Top Scorer Trophy als beloning voor zijn gemiddelde van 17,2 punten per match. Vezenkov is pas de tweede speler die de twee trofeeën in hetzelfde seizoen kan winnen nadat Nando De Colo het hem in het seizoen 2015 – 2016 voordeed als speler van CSKA Moskou!
Walter Tavares van Real Madrid zal wellicht een gooi doen naar de titel van EuroLeague Final Four MVP. Indien de ploegmaats van Vezenkov hun job doen, lijkt het weinig waarschijnlijk dat hij naast zijn derde individuele prijs van het seizoen grijpt. En dan kan Vezenkov met een gerust gemoed zijn kans wagen in de NBA waar de Sacramento Kings al twee seizoenen naar hem lonken. De twee supersterren van de Kings, De’Aaron Fox en Domantas Sabonis, zitten zelfs ongeduldig op hem te wachten en dat zegt genoeg over het enorme potentieel van de bijna 28-jarige power forward.
De Belgische drietand
Onze landgenoten Ismael Bako (Virtus Bologna), Retin Obasohan (ASVEL Villeurbanne) en Sam Van Rossom (Valencia) waren dit seizoen met hun respectievelijke clubs actief in de EuroLeague, maar geen enkele haalde uiteindelijk de play-offs. Er zal de komende drie dagen dus geen enkele Belg te bewonderen zijn in de final four van de EuroLeague. In de reguliere competitie deed het Belgische trio het niet helemaal onaardig.
Tot aan zijn zware knieblessure in november was Van Rossom goed op dreef bij Valencia met een gemiddelde van 8,7 punten in zes wedstrijden. In zijn laatste EuroLeague-duel tegen Real Madrid (73 – 80 nederlaag) klokte de 36-jarige point guard af op 17 punten, waarmee hij de op één na beste schutter was van de wedstrijd na Džanan Musa. Bij ASVEL Villeurbanne, hekkensluiter in de reguliere competitie, verzamelde Obasohan gemiddeld 20,3 minuten per wedstrijd en was hij een van de twee spelers van het team die alle 34 wedstrijden op het veld stond. Bako startte bij Virtus Bologna geen enkele keer in de basis, maar hij kwam wel 34 keer in actie. Eind oktober loodste de 2,08 meter grote Bako zijn team naar een stuntzege op het veld van Real Madrid met 16 punten en vier rebounds.
Het programma van de final four
Vrijdag 19 mei 2023
17 uur: Monaco – Olympiacos
20 uur: Barcelona – Real Madrid
Zondag 21 mei 2023
16 uur: troostfinale
19 uur: finale