De award voor mooiste poule van het toernooi gaat zonder meer naar groep B. Met Italië, Spanje, én Kroatië bevat groep B respectievelijk de titelhouder, de halve finalist van het vorige EK en de nummer drie van het laatste WK. Dankzij het format met drie kanshebbers op de tweede ronde is het goed mogelijk dat we die drie ploegen terugzien in de knock-outfase.
Spanje heeft er alle baat bij om de lead te nemen in deze poule, want een eerste plaats staat synoniem voor een achtste finale tegen de derde van groep A, D, E of F. Italië zal op vinkenslag liggen. Het mist wel Destiny Udogie, Sandro Tonali, Francesco Acerbi, Nicolo Zaniolo en Domenico Berardi en vertrouwt meer dan ooit op een blok Inter-spelers die met de vingers in de neus de Serie A domineerden. De Kroaten zijn er voor de zesde keer op rij bij op het EK, maar veel leverde het nog niet op. Sinds het EK van 2004 haalde Vatreni slechts een keer de kwartfinales, terwijl het team tijdens de voorbije twee WK’s telkens de halve finale speelde.
Tot slot is er het Albanië van bondscoach Sylvinho, dat op het EK neerstreek met de ambitie om een goede indruk te maken. Albanië heeft op de openingspeeldag meteen een afspraak met de geschiedenis in de ‘derby’ tegen Italië. Met Etrit Berisha (Empoli), Ardian Ismajli (Empoli), Elhan Kastrati (Cittadella), Berat Djimsiti (Atalanta), Nedim Bajrami (Sassuolo), Marash Kumbulla (Sassuolo), Elseid Hysaj (Lazio), Kristjan Asllani (Inter), Medon Berisha (Lecce) en Ylber Ramadani (Lecce) staan er liefst tien spelers op de loonlijst van een Italiaanse club. Afspraak op Bingoal om te wedden op Euro 2024 en geniet van alle andere voetbal weddenschappen.
De groepsfavoriet: Spanje
La Roja is op zoek naar een nieuw elan nadat het meer dan tien jaar in een achtbaan vast zat waar tragedies en teleurstellingen elkaar opvolgden. Sinds de historische treble – winst Euro 2008, WK 2010 en Euro 2012 – heeft Spanje niet meer kunnen aanknopen met de successen van weleer. Onder leiding van een nieuwe generatie getalenteerde spelers – Nico Williams, Pedri, Ferran Torres, Lamine Yamal – moet Spanje een hele natie in vervoering brengen.
De aanstelling van Luis de la Fuente in december van 2022 gaf het team een ander gelaat. De voormalige coach van de Spaanse U19, U21 en U23 gooide het voetbal gestoeld op exorbitant balbezit helemaal overboord en koos voor een strategie met verticaliteit en aanvallende efficiëntie als leidmotief. Als de mayonaise pakt tussen de oude krijgers en de jonkies dan kan Spanje even goed doen als in 2021 toen het zich voor het eerst sinds het EK 2012 bij de laatste vier voegde.
Speler om naar uit te kijken: Martin Baturina
Vraag aan elke voetbalspecialist welke jonge speler momenteel het meest tot de verbeelding spreekt en de naam die als eerste zal vallen is die van Lamine Yamal. Met zijn 16 jaar is de Spaanse winger met voorsprong de benjamin van het toernooi. De op vier na jongste speler van poule B luistert naar de naam Martin Baturina. Gepokt en gemazeld in de talentenfabriek van Dinamo Zagreb. De middenvelder is het aanstormende talent van het Kroatische voetbal en door zijn positionering op het veld wordt hij gezien als de nieuwe Modric. Voorlopig moet Baturina nog niet op een basisplaats rekenen, maar het is een kwestie van tijd voor hij de de nationale ploeg de plaats zal innemen van de echte Luka Modric.
Na zijn tweede volledige seizoenen in de hoofdmacht van Dinamo Zagreb, bekroond met een zoveelste landstitel, is Baturina klaar voor de volgende stap in zijn carrière. Volgens de geruchtenmolen zitten Juventus en Arsenal al achter Baturina aan en een goed EK zou de interesse in hem nog verder aanwakkeren. De Europese topclubs die hem nog niet op de radar hadden staan, zullen er aan zijn voor de moeite.
Het programma van groep B
15/06 Spanje – Kroatië
15/06 Italië – Albanië
19/06 Kroatië – Albanië
20/06 Spanje – Italië
23/06 Albanië – Spanje
23/06 Kroatië – Italië
Wie wint groep B ?
Spanje 1.80
Italië 3.00
Kroatië 5.50
Albanië 26.00