Wie de toekomstige Europese toptalenten aan het werk wil zien, mag de komende twee weken het EK voor beloften in Roemenië en Georgië zeker niet missen. In het verleden braken Manuel Neuer, Andrea Pirlo, Xavi Hernández, Luis Figo, Juan Mata en Harry Kane helemaal door op dat EK en dat zal deze keer niet anders zijn.
De Jonge Duivels zijn er pas voor de vierde keer bij op 24 edities en ze zullen beter willen doen dan hun voorgangers die twee jaar geleden na een 0 op 9 tegen Spanje, Italië en Polen kansloos moesten afdruipen.
Kan Charles De Ketelaere tijdens het EK zijn snertseizoen bij AC Milan gedeeltelijk uitwissen. Zetten Duitsland en Spanje hun hegemonie bij de U21 voort? Afspraak op Bingoal om te wedden op het EK voor beloften en geniet van alle andere voetbal weddenschappen.
Het format van het EK
Roemenië en Georgië zijn de twee gastlanden van de 24e editie van het EK U21 waarin zestien landen strijden voor de eer en… voor een plaatsje op het olympisch voetbaltoernooi. Het EK dient immers als kwalificatietoernooi voor de Olympische Spelen van volgend jaar in Parijs. Frankrijk is automatisch geplaatst en daardoor blijven er nog drie tickets over voor het voetbaltoernooi in de Franse hoofdstad. De drie beste landen op dit EK, uitgezonderd Frankrijk en Engeland, zullen dus rechtstreeks gekwalificeerd zijn voor het grootste sportevenement ter wereld.
Verschiet niet mocht u tijdens de UEFA Under-21 Championship, de officiële naam van het toernooi, spelers over het veld zien dartelen die ouder zijn dan 21 jaar. Volgens het reglement zijn alle spelers geboren na 1 januari 2000 speelgerechtigd. Het geeft de bondcoaches de gelegenheid om spelers die hun steentje bijdroegen aan de kwalificatie ook te laten profiteren van het echte event. Jacky Mathijssen maakte gretig gebruik van die regel en selecteerde 11 Jonge Duivels ouder dan 21 jaar op een totaal van 23 spelers. Jurgen Ekkelenkamp en Joshua Zirkzee (Nederland), Vitinha en Pedro Neto (Portugal), Hugo Guillamón (Spanje), Emile Smith Rowe, Jacob Ramsey, Curtis Jones (Engeland), Khéphren Thuram en Amine Gouiri (Frankrijk), Mykhailo Mudryk (Oekraïne) en Sandro Tonali (Italië) behoren ook tot de grote groep spelers ouder dan 21 jaar.
De topfavorieten
Lukas Nmecha, ex-Anderlecht, was twee jaar geleden dé man van het toernooi. Hij scoorde de winning goal in de finale tegen Portugal (1-0) en won de Golden Boot dankzij zijn vier treffers. Het zal niemand verbazen dat de Nationalelf opnieuw naar goud hunkert. Niet het minst omdat de Duitsers drie van de laatste zeven edities wonnen. In dezelfde tijdspanne zegevierde Spanje ook drie keer. Tel daar Engeland, Frankrijk en Italië bij en je hebt de vijf landen die als favoriet aan het toernooi beginnen. Opvallend detail: Engeland en Italië bezitten de meest homogene teams, want van de 23 rekruten speelt er slechts één in het buitenland. Bij Engeland is dat Angel Gomes (Lille), bij Italië Wilfried Gnonto (Leeds United).
Nederland heeft een leuke ploeg maar het toernooi winnen is wellicht te hoog gegrepen. En aan Israël zullen de toplanden zeker een taaie klant hebben. Het land dat gecoacht wordt door oude bekende Guy Luzon zorgde voor een stunt van formaat door op het WK U20 in Argentinië de derde plaats te pakken. Onderweg klopten ze onder andere Brazilië met 3-2. En België? De buitenwereld beschouwt ons land hoogstens als een gevaarlijke outsider voor de eindzege.
Geen meelopers
De Jonge Duivels waren op 29 maart 2022, na hun 1-1 gelijkspel in Denemarken, het eerste team dat een ticket mocht boeken voor het EK voor beloften. Vijftien maanden na de vlotte kwalificatie in een poule met ook nog Turkije, Schotland en Kazachstan beginnen de Belgen met grote ambities aan het kampioenschap. Ondanks het afhaken van Arthur Vermeeren, Yari Verschaeren, Roméo Lavia en Johan Bakayoko beschikt Mathijssen over een bijzonder competitieve ploeg. Jongens als Koni De Winter, Loïs Openda, Eliot Matazo en Arne Engels waren meer dan meelopers bij hun respectievelijke clubs in een van de vijf Europese topcompetities. Voeg daar enkele toptalenten bij uit de Jupiler Pro League zoals Michel-Ange Balikwisha, Zeno Debast, Maarten Vandevoordt, Maxime De Cuyper en Mandela Keita en je hebt een team dat ver kan reiken in het toernooi.
Het beste resultaat ooit van de Belgische beloften op een EK is de vierde plaats in 2007 in Nederland. De sterkhouders van toen, Nicolas Lombaerts, Marouane Fellaini, Kevin Mirallas, Sebastien Pocognoli en Jan Vertonghen, stuwden de ploeg toen naar de halve finale van het toernooi. Om van een uitzonderlijke generatie te kunnen spreken, zullen de Belgen dus minstens de groep des doods met Portugal, Nederland en het thuisland Georgië moeten overleven. Daarna moet Engeland of Duitsland, de favorieten in groep C, eraan in de kwartfinale.
Toppers om naar uit te kijken
Zoek straks niet naar Gonçalo Ramos, Jude Bellingham, Gavi, Ansu Fati, Pedri, Jamal Musiala, Xavi Simons, Eduardo Camavinga en Erling Haaland. Hun leeftijd liet een deelname aan het EK voor beloften toe, maar ze zijn al zo goed ingebed in de A-selectie van hun land dat ze niet in aanmerking kwamen voor een selectie. Chvitsja Kvaratschelia, dé volksheld van Georgië, gaf dan weer forfait na een slopend seizoen in de Serie A en in de Champions League met Napoli.
Maar niet getreurd! Het EK zal het speelterrein worden van andere toptalenten. Youssoufa Moukoko, Antonio Nusa, Noni Madueke zijn al bekend bij het grote publiek, maar hou best jongens als Anthony Gordon, Giorgio Scalvini en Martin Baturina in het oog. Een andere artiest die helemaal aan de oppervlakte moet komend tijdens het EK is de Fransman Elye Wahi. De spits van middenmoter Montpellier scoorde 19 keer in de Ligue 1 en eindigde zevende in het topschuttersklassement na gevestigde waarden als Kylian Mbappé, Alexandre Lacazette en Jonathan David. In een poule met Noorwegen, Italië en Zwitserland zal Wahi, een van de revelaties van het Franse voetbal, zeker de weg naar doel vinden.
De programma van het EK
21 – 28 juni Groepsfase
1 – 2 juli Kwartfinales
5 juli Halve finales
8 juli Finale