Na het Champions League-geweld van de voorbije twee dagen trappen de mindere goden hun Europese seizoen af in de Europa League en de Conference League. In de Europa League wordt er veel verwacht van Leicester City, Lazio, Bayer Leverkusen, West Ham United, Lyon en Napoli. In de derde Europese beker moeten Tottenham, Basel, Roma en AZ Alkmaar op de eerste speeldag meteen hun favorietenrol opeisen.
Onze Belgische vertegenwoordigers moeten hun eerste klusje op verplaatsing klaren. Antwerp gaat op bezoek bij Olympiacos, Genk is te gast bij Rapid Wenen en Gent speelt in het Lilleküla Stadium van Flora Tallinn. Welke Europese subtopper laat zich gelden in de Europa League? En welke Belgische ploeg pakt zijn eerste punten? Afspraak op Bingoal om te wedden op de Europa League en de Conference League. Geniet daarnaast ook van alle andere voetbal sportweddenschappen!
Eindelijk prijs voor Ciro?
In groep E (Galatasaray, Lazio, Lokomotiv Moskou, Marseille) en groep G (Bayer Leverkusen, Betis, Ferencváros en Celtic), de twee dodelijkste poules in de Europa League moeten alle teams in overlevingsmodus gaan. Topfavoriet Lazio moet de Türk Telekom Arena van Galatasaray stil krijgen en rekent hiervoor op de hulp van Ciro Immobile, die behalve een titel in de Serie B met Pescara en bekerwinst in 2019 geen noemenswaardige prijs won in clubverband. Maar op de eerste speeldag van de tweede Europese beker zullen alle ogen gericht zijn op het duel tussen Leicester City en Napoli.
Griekse tragedie?
Met Olympiacos, Eintracht Frankfurt en Fenerbahçe werd Antwerp in een zware groep ingedeeld. Antwerp ontsnapte tegen Omonia Nicosia ternauwernood aan een degradatie naar de Conference League, maar ze kunnen nu vrijuit voetballen. Scoren is geen probleem voor Antwerp op de Europese scène, want in zes van hun laatste zeven Europese duels maakte het minstens twee doelpunten.
Olympiacos wordt wel meteen een taaie klant voor de Great Old. De Grieken werden in de voorrondes van de Champions League verrassend uitgeschakeld door Ludogorets na het nemen van strafschoppen en die flater moeten ze enigszins proberen goed te maken in de Europa League. Dé man die de dertigste Europese campagne op rij van Olympiacos in goede banen moet leiden is Youssef El Arabi. De 34-jarige Frans-Marokkaanse aanvaller scoorde inmiddels een duizelingwekkend aantal van 235 doelpunten in 421 wedstrijden voor achtereenvolgens Caen, Al-Hilal, Granada, Al-Duhail en Olympiacos.
Elfde keer, goede keer?
Het seizoensbegin van Genk was er een met wisselend succes. Er was de uitschakeling in de voorronde van de Champions League tegen Shakhtar Donetsk, de thuisnederlaag tegen Oostende (3-4) en het puntenverlies in blessuretijd tegen Union. Tegen Rapid Wenen, dat pas negende staat in de Bundesliga en zijn slechtste start kende in dertien campagnes, kan Genk zijn blazoen oppoetsen. Al is het wel zo dat dat Genk al tien Europese matchen niet kon winnen. In die tijdspanne werd er onder andere zwaar verloren van Slavia Praag (1-4), Red Bull Salzburg (1-4 en 2-6), Napoli (0-4) en Liverpool (1-4). Genk is aan een fenomenale reeks bezig van 29 wedstrijden waarin het minstens een keer scoorde en er is geen reden waarom Theo Bongonda, Paul Onuachu, Kristian Thorstvedt en Junya Ito het deze keer zouden laten afweten. Als we de statistieken mogen geloven zal er vooral na de koffipauze gescoord worden. In de negen duels die de Limburgers tot dusver speelden, vielen er telkens meer goals in de tweede helft dan voor rust.
Gents feestje
De Buffalo’s mogen het op de eerste speeldag van de Conference League opnemen tegen het zwakke broertje van de groep Flora Tallinn. De manschappen van Hein Vanhaezebrouck zullen wellicht niet te veel weerwerk krijgen van de Esten die op de UEFA-ranking 183e staan, na clubs als Connah’s Quay Nomads en Laçi, maar met dit Gent weet je nooit. Ze zijn in staat om kampioen Club Brugge met 6 – 1 af te drogen, maar een tijdje geleden speelden ze thuis gelijk tegen RFS uit Letland.
Voor Flora Tallinn is het Europese avontuur al geslaagd. De kampioen van de Premium Liiga is namelijk het eerste team uit Estland dat de groepsfase haalt in een Europese beker. En daar was het de UEFA eigenlijk om te doen toen ze de Conference League in het leven riepen.
Bij Flora Tallinn hopen ze vooral dat hun sterspelers Rauno Sappinen en Sergei Zenjov een begenadigde dag hebben. Sappinen kon het vier seizoenen geleden niet waarmaken bij Beerschot en bleef steken op twee duels in de Proximus League en in Play-off II. Maar bij Flora Tallinn is hij uitgegroeid tot een echt fenomeen. De 25-jarige aanvaller trof dit seizoen acht keer raak in acht Europese wedstrijden, waaronder drie stuks tegen Omonia Nicosia en Legia Warschau, en in de eigen competitie zit hij intussen aan 109 goals in 183 duels.
Nieuw record voor Kane
De topper van de openingsspeeldag in de Conference League is zonder twijfel Rennes – Tottenham. Rennes is de eerste Franse vertegenwoordiger in dit bekertoernooi en het wil zijn zwakke start in de Ligue 1 uitwissen. Harry Kane kan zijn 65e Europese wedstrijd spelen en hij zal daarmee Steve Perryman voorbijsteken als speler met de meeste duels voor de Spurs in Europa.