Vanaf vandaag trekken Manchester City, Bayern München en Real Madrid op plundertocht in de Champions League met als doel om in mei de Heilige Graal binnen te halen. Antwerp, Rode Ster Belgrado, Lens en Real Sociedad zullen in overlevingsmodus moeten gaan om de jungle van de Champions League te overleven.
Trekken de Europese topclubs meteen hard van leer op de eerste speeldag? En kan debutant Antwerp een paar puntjes meegraaien in groep H? Afspraak op Bingoal om te wedden op de Champions League en geniet van alle andere voetbal weddenschappen.
Einde van een tijdperk
Bye bye Champions League. Welkom Super League! Of toch een light versie van de Super League. De 32e editie van de Champions League wordt de laatste in zijn huidige vorm met verschillende poules. Vanaf volgend seizoen gaat de Champions League een nieuw tijdperk in en zal de belangrijkste Europese beker gespeeld worden volgens het zogenaamde Zwitserse systeem. In de praktijk wil dat zeggen dat de klassieke formule met poules van vier teams en heen- en terugwedstrijden ingeruild wordt voor een format bestaande uit 36 teams waarbij elke club acht duels afwerkt tegen acht verschillende tegenstanders.
Volgend jaar zullen we dus getuige zijn van de grootste revolutie op het kampioenenbal sinds de rebranding tot de Champions League in 1992. De voorvechters van de Super League, die twee jaar geleden een gesloten competitie wilden oprichten, trekken dus aan het langste eind. Met volle teugen genieten van de laatste stuiptrekkingen van de traditionele Champions League is dus de boodschap!
Strangers in the night
Voor enkele ploegen zal de openingspeeldag van de Champions League aanvoelen als een eerste schooldag. Neem nu Arsenal. Na een afwezigheid van zeven jaar maken de Gunners hun comeback in de poulefase van de Champions League. De laatste groepswedstrijd van Arsenal dateerde al van 6 november 2016 op het veld van Basel!
De komende twee dagen zal het voor Lens en Newcastle wellicht nog vreemder aanvoelen om de Champions League-hymne te horen bij kunstlicht. Zowel Newcastle als Lens zijn er voor het eerst bij sinds het seizoen 2002 – 2003. In die campagne klopte Newcastle in eigen huis Juventus en Bayer Leverkusen. Lens van zijn kant eindigde tijdens zijn laatste raid in de Champions League knap derde in een poule met AC Milan, het Deportivo La Coruña van Roy Makaay en een onmachtig Bayern München. Meer dan twintig jaar na de laatste vertoning mogen de fans van Newcastle en Lens opnieuw smullen van topvoetbal.
De debutanten
Antwerp en Union Berlin zijn de enige twee debutanten in de Champions League en legden de voorbije jaren min of meer een gelijkaardig parcours af. Want vanuit het niets klommen de twee clubs die rood en wit als clubkleuren hebben naar de top van hun respectievelijke competitie. Het lot was beide clubs ook goed gezind tijdens de loting van de Champions League. Union kreeg twee galamatchen tegen Real Madrid in de schoot geworpen en voor Antwerp wachten twee topduels tegen Barcelona. Alleen jammer dat Antwerp vanavond zijn eerste Champions League-wedstrijd uit de geschiedenis in het Estadi Olímpic Lluís Companys moet afhaspelen en niet in het legendarische Camp Nou.
Arthur Vermeeren kennen ze uiteraard bij Barcelona, want volgens de geruchtenmolen zit half Europa achter het jeugdproduct van de Great Old aan. Maar waarom zou Barcelona wakker liggen van Antwerp terwijl ze in de Primera División stilaan op toerental komen en sinds kort hun nieuwe wonderkind Lamine Yamal kunnen showen? In de laatste competitiewedstrijd tegen Betis moesten Raphinha, Marcos Alonso, Lamine Yamal en İlkay Gündoğan vrede nemen met een plaats op de bank en het spreekt voor zich dat ze op speelminuten azen op het Europese podium. Bovendien gaat Robert Lewandowski op zoek naar zijn honderdste Europese doelpunt in zijn carrière. Met 91 treffers in 111 wedstrijden is hij na Alfredo Di Stefano de op één meest efficiënte aanvaller in de Champions League, maar in absolute cijfers moet hij Cristiano Ronaldo (140 doelpunten) en Lionel Messi (129 doelpunten) voor zich dulden.
De topper van speeldag 1
De Champions League pakt op speeldag één uit met de affiches AC Milan – Newcastle en PSG – Borussia Dortmund. Maar het meest prestigieuze duel is die tussen Bayern München en Manchester United. Van de elf vorige confrontaties won Man U er twee, waaronder de mythische finale van 1999 in Camp Nou. Na zijn ellendige parcours in de Premier League had manager Erik ten Hag dus liever tegen de zwakke broertjes uit de groep Galatasaray of Kopenhagen gespeeld. De extrasportieve problemen met Mason Greenwood, Antony en Jadon Sancho hebben de kleedkamer geteisterd. En de vraag is welke spelers in staat zijn om Manchester United, dat in de competitie een 6 op 15 liet optekenen, te reanimeren. Aanvoerder Bruno Fernandes? Breker Casemiro of Marcus Rashford?
Voor Harry Kane is dit de uitgelezen kans om zijn zwakke statistieken tegen de Mancunians op te trekken. Met vijf treffers in 19 duels is Manchester United de ploeg waar Kane verhoudingsgewijs het minste trefzeker was in de Premier League. Tegen Arsenal deed Kane 14 keer de netten trillen in 19 matchen en tegen Liverpool 9 keer in 17 matchen. Kan Kane Manchester United met het schaamrood op de wangen terug naar Engeland sturen?
De 1e speeldag in de Champions League
19/09 AC Milan – Newcastle (18.45 uur)
19/09 Young Boys – RB Leipzig (18.45 uur)
19/09 PSG – Borussia Dortmund (21 uur)
19/09 Shakthar Donetsk – Porto (21 uur)
19/09 Manchester City – Rode Ster Belgrado (21 uur)
19/09 Lazio – Atlético Madrid (21 uur)
19/09 Barcelona – Antwerp (21 uur)
19/09 Feyenoord – Celtic (21 uur)
20/09 Real Madrid – Union Berlin (18.45 uur)
20/09 Galatasaray – Kopenhagen (18.45 uur)
20/09 Bayern München – Manchester United (21 uur)
20/09 Benfica – RB Salzburg (21 uur)
20/09 Braga – Napoli (21 uur)
20/09 Arsenal – PSV Eindhoven (21 uur)
20/09 Sevilla – Lens (21 uur)
20/09 Real Sociedad – Inter (21 uur)